Chapitre XXXIII : Un visage familier

Le sol tremblait sous le bombardement continu des forces impériales. L’assaut final sur Vladenheim avait commencé, soutenu par un déluge de feu d’une rare intensité. Les bâtiments s’écroulaient comme des châteaux de cartes, jetés à bas par les tirs des basilisks. Eventrées par les obus des canons de sièges, les plus hautes tours se désagrégeaient plus lentement, projetant des blocs de maçonneries grands comme des chars sur la chaussée. Chaque salve d’artillerie talonnait de près les troupes chaotiques en pleine retraite, piégeant parfois dans des éboulements une escouade trop lente. Comme Garkhan l’avait prévu, les troupes chargées de défendre la porte n’avaient pas tenu longtemps face à l’offensive impériale mais, au moins, elles avaient retardé cette dernière suffisamment longtemps pour que lui et ses hommes puissent atteindre les environs du spatioport. Le champion du chaos pouvait déjà apercevoir les quais de chargement et la tour de contrôle, à moitié détruite. Il ne restait que quelques Thunderhawks de l’Inferno Legion, soigneusement camouflés au abord des pistes constellées de cratères. Les chasseurs impériaux étaient trop occupés à se défendre contre leurs homologues chaotiques pour surveiller ce secteur apparemment désert et continuaient leur ballet aérien loin au-dessus de la ville. Il restait toutefois un dernier quartier à traverser avant de courir à découvert pour rejoindre les Thunderhawks. 

Déjà, les renégats se séparaient, chaque groupe fonçant vers un transport différent. Soudain, des hurlements retentirent sur la gauche de Gakhan. Des cris de panique mêlés à des paroles rageuses et au vrombissement des épées tronçonneuses. Puis, ce fut le silence.

Le champion du chaos et quelques uns de ses gardes du corps stoppèrent leur course pour contrer cette menace et couvrir la retraite des autres. De plus, rester et tuer quelques loyalistes de plus était trop tentant pour ces vétérans, qui fourbirent leurs armes et attendirent.

Une petite escouade de renégats, menés par un aspirant champion aux bras et au torse couverts de chaînes, se joignit bientôt à eux. Le space-marine du chaos avait le regard étrangement vide, et semblait totalement imperméable à ce qui se passait autours de lui. Garkhan reconnut ce dernier comme faisant partie de la troisième compagnie, et il sourit à la vue de la rune liant les chaînes entre elles. La nature des ennemis qui les avaient rattrapés importait peu, car le seigneur chaotique et ses hommes étaient désormais prêts à les recevoir.

Dans un vacarme assourdissant, une pluie d’obus s’abattit sur le quartier, réduisant en miette les bâtiments devant eux. Il vit soudain une dizaine de traînées lumineuses s’élever au milieu des nuages de poussières pour se diriger droit vers eux. Les litanies de haine et des prières de batailles  des arrivants gagnaient en puissance pour chaque mètre parcouru, et elles devinrent parfaitement audibles pour les serviteurs du chaos lorsque les marines d’assaut se retrouvèrent au milieu de leurs rangs pour les faucher de leurs armes. Tels des anges vengeurs, les loyalistes attaquèrent furieusement leurs frères ténébreux. Toutefois, leur juste et noble colère ne faisait pas le poids face à la force brute du chaos. Un par un, les courageux guerriers furent noyés sous une avalanche de coup et succombèrent sous le poids du nombre, mais pas avant d’avoir prélevé un lourd tribut chez leurs bourreaux. Le seul Ultramarine encore en vie était le sergent de l’escouade, encerclé par la masse avide des traîtres. Son épée crépitante avait tué de nombreux ennemis avant qu’Hartrobaal ne le jette à terre d’un coup de gantelet énergétique. La plaque pectorale du space-marine était défoncée, et l’aigle bicéphale ornant celle-ci était maculé de sang. Malgré ses blessure, il gardait un air digne et continuait de toiser ceux qui allaient le mettre à mort. Lentement, les serviteurs de la ruine s’écartèrent pour laisser passer Garkhan. Ce dernier renifla de mépris devant le corps brisé allongé à ces pieds. Il ricana avant de tourner le dos au loyaliste. Il prononça alors ces mots :

« Vous avez échoué, toi et tes frères. Vous n’êtes pas parvenu à m’éliminer, ni même à me stopper. Bientôt, je reviendrai, et vous subirez alors la colère de l’Inferno Legion. Personne ne peut se dresser sur notre chemin sans en payer le prix. »

La réponse du mourant lui fit tourner la tête.

« Détrompe-toi, hérétique, ma mission n’était pas de t’éliminer… Je l’ai menée à bien, même si je ne verrai pas sa conclusion. Je sais que ta sentence est sur le point d’être exécutée, et je regrette juste de ne pas être celui qui te renverra dans les abysses. Prépare toi a affronter le jugement de l’Empereur, traître ! »

Le sergent leva alors le bras avant d’activer la petite balise de téléportation qu’il serrait dans son poing. Celle-ci laissa échapper un bref cliquetis avant d’émettre un flash. L’air commença alors à onduler, à quelques mètres de leur position, saturé par d’innombrables décharges électriques. Une forte odeur d’ozone se fit sentir lorsqu’une sphère de lumière blanche apparut. Sans attendre de voir quel nouvel adversaire venait d’arriver, Garkhan hurla à ses troupe de foncer vers les Thunderhawks. L’escouade d’assaut avait simplement pour but de les localiser, permettant ainsi l’envoi d’une quelconque troupe d’élite pour l’éliminer définitivement. Son ordre se perdit dans le vacarme lorsqu’une seconde  frappe en profondeur lui coupa toute retraite vers les pistes. Une voix appartenant à l’ennemi s’éleva au-dessus du tumulte et prononça son nom. C’était une voix menaçante et emplie de haine. Pire, c’était une voix que Garkhan connaissait…

Le seigneur du chaos se tourna et fit face aux imposantes silhouettes qui s’avançaient lentement dans la fumée. Les chevaliers gris en armure tactique dreadnought brandissaient leurs hallebardes Némésis devant eux, formant un mur inviolable de lames étincelantes. A leur tête se trouvait celui qui avait défié le seigneur du chaos :

Eraziel…

Le grand maître marchait implacablement sur son ancien adversaire, protégé par son armure terminator argentée. La fourrure blanche et immaculée d’un félin recouvrait en partie son épaulière gauche, tandis qu’un livre transpercé par une épée ornait celle de droite. Sa cape, d’un bleu éclatant, virevoltait derrière lui, comme soulevée par les énergies invisibles qui émanaient de son être. Son visage impassible et couturé de cicatrices affichait une résolution farouche, et son regard implacable était rivé sur champion des Dieux sombres. Il serrait fermement un lourd marteau orné par des sceaux de pureté et de litanies. L’aura de cette arme sanctifiée mettait à mal les capacités de Garkhan, comme si les sombres énergies parcourant son corps devaient lutter contre le pouvoir du marteau. Une arme tueuse de démon, un véritable fléau pour les créatures du warp.

Derrière le champion chaotique et ses sbires, d’autres chevaliers gris, en armure énergétique cette fois, venaient d’apparaître et barraient la route menant aux Thunderhawks. Garkhan n’avait qu’une poignée de secondes pour se décider. Même en étant plus nombreux que les terminators, les derniers arrivants étaient plus vulnérables. Lui et ses compagnons étaient prêt à forcer le passage, mais si la phalange tenait bon, les terminators n’auraient plus qu’à rejoindre la mêlée pour les exterminer. De plus, si le combat s’éternisait, des renforts imprévus scelleraient définitivement leur sort. il fallait quelque chose pour occuper les Eraziel et ses hommes le temps qu’ils s’ouvrent un chemin, mais quoi ?

Un éclat doré attira son regard, et la solution s’offrit alors d’elle même. Il se tourna alors vers Hartrobaal :

« Hartrobaal, j’espère ne pas me tromper en supposant que tu as exécuté mon dernier ordre avant mon départ vers le Nord. As-tu le dernier élément nécessaire pour lancer notre allié sur les laquais de l’imposteur ? »

Son subordonné parut pris de court, mais lorsqu’il comprit de quoi parlait son maître, un rictus de joie apparut pour la première fois sur son visage.

« Oui… bien sûr maître. »

Il s’empara alors d’une fiole attachée par une chaîne à son armure et s’approcha de l’aspirant champion au regard vide. Celui-ci s’en empara avant de la boire d’un trait. Son corps fut soudainement parcouru de spasmes incontrôlables, et il tomba à genoux. Les terminators n’étaient plus qu’à quelques mètres des derniers renégats, prêts à se jeter sur eux. Un silence malsain régnait à présent, et la tension était presque palpable. Garkhan décida de focaliser l’attention d’Eraziel sur lui et prit la parole :

« Ainsi, nous nous retrouvons à nouveau sur le champ de bataille, Eraziel. Nous avons encore quelques comptes à régler, je crois. N’est-ce pas ? »

Le grand maître s’arrêta et adopta une posture de combat, son marteau levé et prêt à s’abattre sur quiconque l’attaquerait. Il répondit alors à la provocation :

« Ta mort n’a que trop longtemps été différée, suppôt des ténèbres. Je t’ai déjà vaincu, et seule ta fourberie t’a permit d’échapper au jugement de l’Empereur Dieu. Je ne referai pas l’erreur de te laisser en vie. A présent, tu n’as plus d’échappatoire et tu va payer pour tes crimes. Il est temps que la galaxie soit débarrassée de ta présence corruptrice.»

« Non, je ne pense pas que je mourrai ici. Il me reste tant à faire. Le destin m’attend, au delà de ces étoiles, et ni toi, ni aucun autre laquais du dieu cadavre n’empêchera mon sacre. Je suis las de perdre mon temps avec des pions de ton espèce, aussi ai-je décidé de laisser à quelqu’un d’autre la tâche de t’éliminer.»

Un cri bestial interrompit ses propos, et il se retourna pour voir l’aspirant champion qui se tordait de douleur. Le marines du chaos pleurait des larmes de sang, et sa peau ondulait comme la surface d’un lac. Les énergies de l’Empyrean soulevèrent son corps du sol tandis que son armure se craquelait. Des fissures ainsi créées jaillit une lumière rougeâtre qui jeta un voile carmin sur les combattant. Les cris de l’aspirant devinrent bientôt des rugissements, et leur force augmenta de seconde en seconde. Les membres de l’hôte commencèrent alors à s’allonger et à se déformer, faisant éclater son armure. Eraziel recula d’un pas avant de lever son fulgurant vers l’abomination et hurla à ses compagnons :

« UN POSSEDE, FRERES ! FEU A VOLONTE ! ! ! »

Dans la seconde, cinq autres fulgurants se levèrent avant de cracher un ouragan de flammes sur la silhouette hideuse qui se tordait au-dessus d’eux. La plupart furent arrêtés par une force invisibles, tandis que les autres semblaient incapables de tuer la créature qui grandissait à vue d’œil. Deux ailes immenses jaillirent de son dos dans une grande gerbe de sang, tandis que des cornes acérée sortaient de son crâne déformé. Ses sabots cerclés d’airain heurtèrent le sol avec violence, fracassant les dalles séculaires qui le composaient. Une hache haute comme deux hommes apparut alors entre ses doigts griffus. Dominant de toute sa taille les combattants à ses pieds, le monstre saisit de son autre main un fouet barbelé accroché à sa ceinture. Des flammes jaillirent de ses naseaux tandis qu’il savourait à nouveau les joies d’un corps physique, et la chaleur infernale qui se dégageait de son être transformait peu à peu l’air ambiant en fournaise. Insensible à la tempête de destruction qui l’entourait, le démon poussa un ultime et long hurlement, teinté d’une rage millénaire. Un hurlement qui avait sonné le glas d’innombrables planètes…

Slaine Khorgoroth arpentait à nouveau le monde matériel.

Le buveur de sang chargea immédiatement les terminators, impatient de répandre la désolation au nom de Khorne. Il fit voler deux d’entre eux d’un simple revers de hache et força les autres à reculer sous une pluie d’attaques. Garkhan ne prit pas le temps de voir le démon à l’œuvre et mena immédiatement ses guerriers contre les autres chevaliers gris. Ceux-ci reçurent stoïquement la charge et commencèrent à massacrer les renégats par poignées entières. Toutefois, leurs capacités guerrières ne surpassaient pas celles des terminators du chaos et de leur seigneur, et leur nombre diminua progressivement. L’épée de Garkhan laissait de longues traînées enflammées dans l’air tandis qu’il se frayait un passage, et chaque vie qu’il prenait le renforçait. Le justicar de l’escouade s’interposa et Garkhan fut forcé d’utiliser toute sa puissance pour en venir à bout. Le corps du chevalier gris, tomba au dos avant d’être piétiné par les marines du chaos.

L’élite de l’Imperium n’avait pas usurpé sa réputation, et seuls quelques serviteurs du chaos avaient survécu à la charge. Ils couraient à présent vers les Thunderhawks, qui avait allumés leurs réacteurs et s’apprêtaient à décoller. Tout à coup, des chasseurs Thunderbolts apparurent dans le ciel et mitraillèrent les fuyards, tuant plusieurs d’entre eux. Les chasseurs firent un deuxième passage et prirent pour cible un les vaisseaux chaotiques, faisant exploser l’un d’entre eux. Un terminator du chaos braqua son autocanon faucheur sur les aéronefs et parvint à en abattre un. Le chasseur s’écrasa sur la piste, laissant dans son sillage une traînée de flammes. Les autres appareils désertèrent le ciel. Des tirs d’artillerie commencèrent ensuite à frapper l’astroport, tandis que des véhicules arborant l’héraldique des Ultramarines émergeaient des ruines pour se ruer vers leur proie. Toutes les forces impériales semblaient converger vers les pistes pour empêcher la fuite des serviteurs du chaos. Garkhan fut le dernier à rejoindre les Thunderhawks, mais il s’arrêta juste avant d’embarquer. Il ne put s’empêcher de jeter un œil au combat entre Eraziel et Khorgoroth, qui s’était poursuivi à une centaine de mètres de là. Sa vue perçante lui permit de profiter du spectacle, et il espéra secrètement que le démon ait raison de son adversaire. Le monstre paraissait en tout cas avoir le dessus, et continuait de tenir tête aux pires ennemis de son engeance. Un autre terminator avait rejoins ses camarades à la droite de l’Imposteur, et les deux derniers épaulaient comme ils le pouvaient Eraziel, qui devait subir à présent la colère du démon majeur. Le grand maître tenait tête à la « guerre incarnée », parant ou esquivant ses coups, et ripostant dès qu’il en avait l’occasion. Plusieurs blessures étaient apparues au flanc de Khorgoroth, mais au lieu de l’affaiblir, elles semblaient décupler sa rage. Ses coups faisaient voler en éclat le béton, et des pans entiers de murs s’affaissèrent lorsque son arme heurta la façade d’un bâtiment. La sauvagerie du démon faisait face au talent martial de l’humain, recréant ainsi le duel épique entre le primarque Sanguinus et un buveur de sang devant la porte du palais impérial, au temps lointain de l’Hérésie…

Soudain, Eraziel lança une attaque psychique qui aveugla un bref instant le monstre, et il profita de l’ouverture créée dans la garde du démon pour le frapper de son arme bénie. Dans un choc sourd, le marteau heurta le genou de Khorgorot  et le déstabilisa. Un deuxième coup le toucha à la tempe et le projeta à terre. Saisissant son marteau à deux mains, Eraziel le brandit au-dessus de sa tête et l’abattit sur le crâne du démon, déchaînant en même temps toute la force de sa volonté pour bannir la créature dans le warp. Des flammes blanches consumèrent le démon en un éclair, et sa fureur se perdit dans les limbes et le vacarme des explosions. Eraziel se tourna vers Garkhan, et bien qu’étant à une centaine de mètre de ce dernier, son regard empli de colère croisa celui du champion chaotique. Le chevalier gris reprit sa marche et braqua son fulgurant sur son ennemi. Le bolt, probablement chargé d’énergies psychiques, frappa le marine du chaos à l’abdomen et s’enfonça profondément dans ses chairs, le plaquant au sol. Un voile rouge l’aveugla et il cracha du sang tandis que le projectile sanctifié le brûlait de l’intérieur. Il usa de toute sa volonté pour lutter contre la souffrance et parvint finalement à rester suffisamment conscient pour bouger. Les tirs s’intensifiaient autours de lui, mais Garkhan parvint à ramper sur la passerelle et monta finalement à bord du vaisseau, qui décolla à toute vitesse. Les tirs des véhicules loyalistes heurtèrent son blindage et les impacts se firent de plus en plus violent avant qu’il ne prenne suffisamment de hauteur. L’engin fonça alors vers les cieux, où la bataille faisait toujours rage…