Le voyage dans le warp se poursuivait, les navigateurs renégats dirigeant adroitement les vaisseaux du chaos sur les courants capricieux de l’Empyrean. La campagne qui s’achevait n’avait pas été aussi fructueuse que prévu pour l’Inferno Legion, mais les esclaves capturés et les ravages causés étaient satisfaisants aux yeux de Garkhan, sans compter sa nouvelle « acquisition ». De nombreux guerriers étaient tombés lors de l’attaque des Ultramarines, mais ces pertes pouvaient être comblées rapidement, et la guerre pourrait alors reprendre. Le seigneur du chaos quitta la baie de commandement pour se rendre dans ses quartiers, confiant les commandes au successeur d’Estebane, dont la tête était fichée sur une pique, au centre de la passerelle. La douleur qui brûlait son flanc était encore vivace, et son corps était incapable de la régénérer complètement. Maudissant Eraziel et les chevaliers du faux Empereur, Garkhan parcourut les coursives du croiseur, imaginant de quelle manière ils allaient payer. Il fallait d’abord qu’il réorganise ses forces sur Hécat, et, surtout, qu’il honore les Dieux Sombres pour leur aide. Il restait tant à faire ! Il avait toutefois l’éternité devant lui, pour peu que celle-ci lui soit accordée un jour. Il caressa le pommeau de  l’épée accrochée à sa ceinture. Avec cet instrument de mort, il se sentait capable d’accomplir d’autres massacres, toujours plus sanglants, au nom des Quatre.

Enfin, il arriva devant ses « appartements ». Deux portes d’airains s’ouvrirent dans un grincement sinistre, révélant une ancienne chapelle primus, réaménagée selon les goûts du propriétaire actuel. L’ancien autel impérial avait été remplacé par un siège tapissé de peaux humaines couvertes de symboles chaotiques. De nombreux crânes s’entassaient des deux côtés du trône, ainsi que différents artefacts et globes de verres luisant d’une énergie démoniaque. Un peu partout, de grands cierges noirs illuminaient la pièce. Sur la droite, une bibliothèque contenait des dizaines d’ouvrages interdits, des recueils d’archives et d’autres documents ayant traversés les siècles. Garkhan était un guerrier, mais il ne négligeait pas les ouvrages traitant des stratégies de l’Astartes ou de la garde impériale, car ces fous y exposaient leurs tactiques, devenant ainsi prévisibles et vulnérables. Trop bornés, ou trop peu imaginatifs, certains ne déviaient jamais de leurs principes, au contraire de Garkhan et de ses officiers, qui cherchaient toujours à rester insondables lorsqu’ils échafaudaient leurs plans de bataille. Sur la gauche, enfin, on pouvait discerner un espace vide servant à l’entraînement martial, avec d’innombrables armes accrochées aux murs. De nombreuses bannières arborant la marque des Dieux du Chaos achevaient de décorer cet environnement sinistre. Congédiant ses gardes, le seigneur du chaos referma les lourds battants, afin de s’isoler et de méditer sur ses actes futurs. Il prit place sur son trône. Ses forces avaient profité de la confusion engendrée par la Treizième croisade noire d’Abaddon pour passer en force la porte Cadienne, et elles s’apprêtaient maintenant à passer par une autre porte, plus discrète et inconnue de l’Imperium. Une fois regroupées et réorganisées, les hordes de l’Inferno Legion et de ses alliés pourraient revenir au front. Garkhan se demanda s’il était utile de se joindre au Fléau dans sa guerre personnelle, vu la tournure des événements, mais la perspective d’autant de batailles et de victimes le fit frissonner de plaisir. De plus, une alliance avec la black Legion s’avérait généralement profitable. C’était décidément tentant…

Soudain, Garkhan se leva, dégaina l’épée et la regarda. Sa lame était complètement inerte, comme si l’entité qui l’habitait était assoupie.

Tout à coup, un léger spasme lui fit lâcher l’arme qui demeura suspendue dans le vide. Un feu démoniaque entoura brusquement l’épée et des courants éthérés soufflèrent la flammes des cierges. Une souffrance indicible plaqua au sol le champion chaotique, qui perdit le contrôle de ses mouvements et se prosterna à genoux devant l’épée. Des éclairs jaillirent de l’arme pour frapper son visage, et la douleur le fit hurler. Mais dans sa tête, il entendait clairement une voix maléfique qui lui chuchota ceci :

« Très bien, petit mortel… Et maintenant, si nous parlions de MES plans… »

...

Le Thunderhawk écarlate fut agité de violent soubresauts lorsqu’il quitta l’atmosphère de Saar’Kel, laissant derrière lui la masse grisâtre de la planète. Garkhan se releva tant bien que mal, mais fut forcé de s’appuyer contre une des cloisons de l’appareil, une grimace de douleur déformant ses traits. Il rengaina son épée et respira profondément, avant de porter la main sur le trou béant qui mutilait son abdomen. Puis, il enfonça ses doigt dans la plaie et retira violemment le bolt qui y était logé, laissant échapper un gémissement. La balle, entourée d’un halo bleuté, crépitait entre ses doigts, encore habitée par l’énergie psychique d’Eraziel. Il la sentait brûler, malgré son gantelet. Il la laissa tomber, et le tintement produit à la fin de sa chute résonna froidement dans le silence ambiant. Le seigneur du chaos vit la plaie se refermer peu à peu, mais celle-ci ne cicatrisa pas complètement. Maudissant son adversaire, Garkhan traversa le compartiment.

Quelques uns de ses gardes du corps étaient tombés, et il se promit de les venger en massacrant un millier d’impériaux pour chacun d’eux. L’Imperium n’avait fait que de rallonger un peu plus la liste de ses fautes, et bientôt, il serait temps de payer. Qu’importe le nombre de mondes dévastés, qu’importe le nombre d’innocents massacrés, il ne s’arrêterait qu’une fois la carcasse desséchée de l’Empereur foulée au pas par ses hommes. Le Chaos n’était qu’un outil pour sa vengeance, ainsi que l’épée. Il n’avait cure de la vie des esclaves et des mutants, ces inférieurs si faibles et si lâches. Quand aux renégats et autres traîtres, ceux-ci conservaient leur utilité, mais eux aussi n’étaient que des outils. Les vrai artisans d’un nouvel âge d’or ne pouvaient être que ses frères space-marines de l’Inferno Legion, les seuls qui avaient encore son respect. Ceux au service de l’imposteur, aveuglés et affaiblis par un dogme mensonger, ne méritaient plus cet honneur. Ils se détournaient d’un pouvoir pourtant à portée de main et assistaient l’Inquisition dans son ignoble besogne, privant ainsi l’Humanité du dynamisme qui la sauverait, la transformant peu à peu en une charogne nécrosée. Leur faiblesse était une chaîne qui entravait l’Humanité dans sa lutte pour la domination. Eux aussi devaient disparaître. Il fallait raser l’Imperium jusqu’à ses fondations, massacrer les faibles qui l’entraînaient vers la ruine, pour le rebâtir sur de nouvelles bases et redonner à l’Humanité sa gloire d’antan. Aucun savoir ne serait plus interdit, et aucune puissance ne serait plus ignorée…

Ce nouveau but était apparu à Garkhan tandis qu’il méditait sur sa vengeance, il y si longtemps. Pendant des années, il avait laissé cette motivation de côté pour accumuler toujours plus de puissance, mais maintenant, il se sentait plus prêt que jamais pour reprendre la vraie lutte. La guerre contre l’Imperium allait reprendre… sa guerre !

Il se mit à rire intérieurement. Le Chaos, un outil ! Non, c’était eux les jouets, c’étaient eux qui confiaient leur destinée aux mains des Puissances Obscures. L’orgueil de Garkhan l’avait déjà empêché de discerner clairement la nature de ses maîtres, et sa méprise aurait pu être fatale. Nul ne pouvait se rendre maître de la puissance du warp, pas même un seigneur de guerre comme lui…

Une autre secousse le ramena brutalement à la réalité. Le Thunderhawk se débattait à présent au milieu des chasseurs s’affrontant dans l’espace. Les écrans de contrôles révélaient une lutte acharnée entre la flotte impériale et sa rivale. Les vaisseaux impériaux, menés par le cuirassé Emperor de Saar’Kel et une barge de bataille arborant le symbole des ultramarines, se livraient à un duel de tirs avec les croiseurs chaotiques, tandis que les escorteurs des deux camps manoeuvraient pour prendre de flanc les formations adverses. Plusieurs épaves dérivaient déjà dans le vide, ravagées par des incendies aux proportions dantesques. Garkhan vit le « Chaos Claws » éperonner un croiseur de classe Lunar, avant d’être pilonné par la barge ultramarine. Les boucliers absorbèrent une partie des impacts, mais plusieurs ponts furent dévastés par la formidable puissance de feu. Les pièces d’artillerie navales et les torpilles prélevaient de chaque côté un lourd tribut, et la flotte du chaos aurait bien du mal à s’extirper des mâchoires de l’ennemi. Le pilote du Thunderhawk faisait preuve d’une grande habileté, évitant le combat pour rejoindre au plus vite le navire amiral. Par deux fois, ils faillirent être percutés par des débris attirés dans le champ gravitationnel de Saar’Kel. L’autre Thunderhawk n’eut pas cette chance, et il fut désintégré lorsque sa route croisa celle d’un chasseur Thunderbolt. Enfin, le transport atteignit le « Chaos Claws » et s’y arrima. Remerciant silencieusement les Dieux sombres, Garkhan demanda une téléportation immédiate sur la passerelle de commandement. Malgré les interférences, son ordre fut exécuté et, quelques minutes plus tard, il sentit chaque particule de son corps se disloquer tandis que le processus commençait. Des tentacules immatériels soumirent son être à de glaciales caresses, tandis que les murmures de l’Empyrean assaillaient ses oreilles. Un battement de cœur plus tard, il se trouvait sur le pont de commandement, entouré des restes de sa garde. Une vive agitation régnait partout. Les officiers renégats transmettaient leurs ordres aux artilleurs et les technoprêtres murmuraient des paroles impies, mettant à contribution leur savoir pour utiliser au mieux les ressources du « Chaos Claws ». Ecartant violemment ceux qui étaient sur son chemin, Garkhan s’approcha d’une console réservée aux transmissions et hurla ses ordres à la flotte sur tous les canaux disponibles :

« A tous les vaisseaux, manœuvre de désengagement, je répète, manœuvre de désengagement. Regroupement à la limite du système pour saut warp. Nous retournons à Hécat ! »

Un concert de réponses affirmatives suivit. Peu à peu, ils sortirent de la zone de combat, livrant une bataille d’arrière garde pour sauver un maximum de vaisseaux. Les impériaux ne lâchaient pas prise pour autant et semblaient déterminer à infliger le plus de dégâts possibles aux fuyards. Bientôt, une sinistre mise en garde résonna sur les fréquences :

« Mécréants, vous n’échapperez pas à Sa justice. La fuite ne vous sera d’aucun secours, car nous vous traquerons et vous exterminerons jusqu’au dernier, misérables suppôts des Dieux noirs. L’Empereur nous garde, car les puissants héros de la troisième compagnie des Ultramarines, sont avec nous. Grâce à eux, nous vous détruirons. Moi, l’amiral Igor Souvachktine, j’en fait le serment. »

Comme pour confirmer cette sinistre promesse, d’autres tirs touchèrent le croiseur de classe Styx, déclenchant de nouvelles alertes. Qu’importe ! Tant que le champ Geller et les moteurs warp demeuraient intacts, ils pourraient s’échapper. Ils approchaient de la limite du système solaire et distançaient peu à peu leurs poursuivants. Garkhan en profita pour transmettre l’ordre d’entamer le saut warp. C’était maintenant ou jamais !

Un grondement sourd se fit entendre tandis que les antiques machineries se mettaient en marche. Déjà, le tissus de la réalité se déchirait. Ils seraient bientôt hors d’atteinte…

Tout à coup, une nouvelle menace envahit les écrans de contrôles. Surgis de nulle part, les vaisseaux eldars attaquèrent, crachant plusieurs volées de torpilles sur le croiseur de Garkhan, déjà fortement endommagé et totalement pris au dépourvu. Les points lumineux sur les écrans de contrôles se rapprochaient beaucoup trop vite et menaçaient le vaisseau au moment le plus critique, là où il était le plus vulnérable. La voix d’un technoprêtre couvrit soudainement le vacarme des alertes :

« Impact dans dix secondes… Impact dans neuf secondes… Impact dans sept secondes… »

Le processus de saut warp se déroulait trop lentement. Garkhan ferma les yeux et murmura une ultime prière aux sombres puissances.

« Impact dans trois secondes… Impact dans deux secondes… »

Le « Chaos Claws » fut soudain happé dans le warp.

« Menace écartée, saut warp entamé. trajet en cours… »

En dehors de ces indications, aucun bruit ne troubla le silence qui s’était abattu sur la passerelle de commandement. Ils avaient échappé de peu à la destruction. Garkhan serra avec force la poignée de son épée. Sa quête était enfin achevée...

Le sol tremblait sous le bombardement continu des forces impériales. L’assaut final sur Vladenheim avait commencé, soutenu par un déluge de feu d’une rare intensité. Les bâtiments s’écroulaient comme des châteaux de cartes, jetés à bas par les tirs des basilisks. Eventrées par les obus des canons de sièges, les plus hautes tours se désagrégeaient plus lentement, projetant des blocs de maçonneries grands comme des chars sur la chaussée. Chaque salve d’artillerie talonnait de près les troupes chaotiques en pleine retraite, piégeant parfois dans des éboulements une escouade trop lente. Comme Garkhan l’avait prévu, les troupes chargées de défendre la porte n’avaient pas tenu longtemps face à l’offensive impériale mais, au moins, elles avaient retardé cette dernière suffisamment longtemps pour que lui et ses hommes puissent atteindre les environs du spatioport. Le champion du chaos pouvait déjà apercevoir les quais de chargement et la tour de contrôle, à moitié détruite. Il ne restait que quelques Thunderhawks de l’Inferno Legion, soigneusement camouflés au abord des pistes constellées de cratères. Les chasseurs impériaux étaient trop occupés à se défendre contre leurs homologues chaotiques pour surveiller ce secteur apparemment désert et continuaient leur ballet aérien loin au-dessus de la ville. Il restait toutefois un dernier quartier à traverser avant de courir à découvert pour rejoindre les Thunderhawks. 

Déjà, les renégats se séparaient, chaque groupe fonçant vers un transport différent. Soudain, des hurlements retentirent sur la gauche de Gakhan. Des cris de panique mêlés à des paroles rageuses et au vrombissement des épées tronçonneuses. Puis, ce fut le silence.

Le champion du chaos et quelques uns de ses gardes du corps stoppèrent leur course pour contrer cette menace et couvrir la retraite des autres. De plus, rester et tuer quelques loyalistes de plus était trop tentant pour ces vétérans, qui fourbirent leurs armes et attendirent.

Une petite escouade de renégats, menés par un aspirant champion aux bras et au torse couverts de chaînes, se joignit bientôt à eux. Le space-marine du chaos avait le regard étrangement vide, et semblait totalement imperméable à ce qui se passait autours de lui. Garkhan reconnut ce dernier comme faisant partie de la troisième compagnie, et il sourit à la vue de la rune liant les chaînes entre elles. La nature des ennemis qui les avaient rattrapés importait peu, car le seigneur chaotique et ses hommes étaient désormais prêts à les recevoir.

Dans un vacarme assourdissant, une pluie d’obus s’abattit sur le quartier, réduisant en miette les bâtiments devant eux. Il vit soudain une dizaine de traînées lumineuses s’élever au milieu des nuages de poussières pour se diriger droit vers eux. Les litanies de haine et des prières de batailles  des arrivants gagnaient en puissance pour chaque mètre parcouru, et elles devinrent parfaitement audibles pour les serviteurs du chaos lorsque les marines d’assaut se retrouvèrent au milieu de leurs rangs pour les faucher de leurs armes. Tels des anges vengeurs, les loyalistes attaquèrent furieusement leurs frères ténébreux. Toutefois, leur juste et noble colère ne faisait pas le poids face à la force brute du chaos. Un par un, les courageux guerriers furent noyés sous une avalanche de coup et succombèrent sous le poids du nombre, mais pas avant d’avoir prélevé un lourd tribut chez leurs bourreaux. Le seul Ultramarine encore en vie était le sergent de l’escouade, encerclé par la masse avide des traîtres. Son épée crépitante avait tué de nombreux ennemis avant qu’Hartrobaal ne le jette à terre d’un coup de gantelet énergétique. La plaque pectorale du space-marine était défoncée, et l’aigle bicéphale ornant celle-ci était maculé de sang. Malgré ses blessure, il gardait un air digne et continuait de toiser ceux qui allaient le mettre à mort. Lentement, les serviteurs de la ruine s’écartèrent pour laisser passer Garkhan. Ce dernier renifla de mépris devant le corps brisé allongé à ces pieds. Il ricana avant de tourner le dos au loyaliste. Il prononça alors ces mots :

« Vous avez échoué, toi et tes frères. Vous n’êtes pas parvenu à m’éliminer, ni même à me stopper. Bientôt, je reviendrai, et vous subirez alors la colère de l’Inferno Legion. Personne ne peut se dresser sur notre chemin sans en payer le prix. »

La réponse du mourant lui fit tourner la tête.

« Détrompe-toi, hérétique, ma mission n’était pas de t’éliminer… Je l’ai menée à bien, même si je ne verrai pas sa conclusion. Je sais que ta sentence est sur le point d’être exécutée, et je regrette juste de ne pas être celui qui te renverra dans les abysses. Prépare toi a affronter le jugement de l’Empereur, traître ! »

Le sergent leva alors le bras avant d’activer la petite balise de téléportation qu’il serrait dans son poing. Celle-ci laissa échapper un bref cliquetis avant d’émettre un flash. L’air commença alors à onduler, à quelques mètres de leur position, saturé par d’innombrables décharges électriques. Une forte odeur d’ozone se fit sentir lorsqu’une sphère de lumière blanche apparut. Sans attendre de voir quel nouvel adversaire venait d’arriver, Garkhan hurla à ses troupe de foncer vers les Thunderhawks. L’escouade d’assaut avait simplement pour but de les localiser, permettant ainsi l’envoi d’une quelconque troupe d’élite pour l’éliminer définitivement. Son ordre se perdit dans le vacarme lorsqu’une seconde  frappe en profondeur lui coupa toute retraite vers les pistes. Une voix appartenant à l’ennemi s’éleva au-dessus du tumulte et prononça son nom. C’était une voix menaçante et emplie de haine. Pire, c’était une voix que Garkhan connaissait…

Le seigneur du chaos se tourna et fit face aux imposantes silhouettes qui s’avançaient lentement dans la fumée. Les chevaliers gris en armure tactique dreadnought brandissaient leurs hallebardes Némésis devant eux, formant un mur inviolable de lames étincelantes. A leur tête se trouvait celui qui avait défié le seigneur du chaos :

Eraziel…

Le grand maître marchait implacablement sur son ancien adversaire, protégé par son armure terminator argentée. La fourrure blanche et immaculée d’un félin recouvrait en partie son épaulière gauche, tandis qu’un livre transpercé par une épée ornait celle de droite. Sa cape, d’un bleu éclatant, virevoltait derrière lui, comme soulevée par les énergies invisibles qui émanaient de son être. Son visage impassible et couturé de cicatrices affichait une résolution farouche, et son regard implacable était rivé sur champion des Dieux sombres. Il serrait fermement un lourd marteau orné par des sceaux de pureté et de litanies. L’aura de cette arme sanctifiée mettait à mal les capacités de Garkhan, comme si les sombres énergies parcourant son corps devaient lutter contre le pouvoir du marteau. Une arme tueuse de démon, un véritable fléau pour les créatures du warp.

Derrière le champion chaotique et ses sbires, d’autres chevaliers gris, en armure énergétique cette fois, venaient d’apparaître et barraient la route menant aux Thunderhawks. Garkhan n’avait qu’une poignée de secondes pour se décider. Même en étant plus nombreux que les terminators, les derniers arrivants étaient plus vulnérables. Lui et ses compagnons étaient prêt à forcer le passage, mais si la phalange tenait bon, les terminators n’auraient plus qu’à rejoindre la mêlée pour les exterminer. De plus, si le combat s’éternisait, des renforts imprévus scelleraient définitivement leur sort. il fallait quelque chose pour occuper les Eraziel et ses hommes le temps qu’ils s’ouvrent un chemin, mais quoi ?

Un éclat doré attira son regard, et la solution s’offrit alors d’elle même. Il se tourna alors vers Hartrobaal :

« Hartrobaal, j’espère ne pas me tromper en supposant que tu as exécuté mon dernier ordre avant mon départ vers le Nord. As-tu le dernier élément nécessaire pour lancer notre allié sur les laquais de l’imposteur ? »

Son subordonné parut pris de court, mais lorsqu’il comprit de quoi parlait son maître, un rictus de joie apparut pour la première fois sur son visage.

« Oui… bien sûr maître. »

Il s’empara alors d’une fiole attachée par une chaîne à son armure et s’approcha de l’aspirant champion au regard vide. Celui-ci s’en empara avant de la boire d’un trait. Son corps fut soudainement parcouru de spasmes incontrôlables, et il tomba à genoux. Les terminators n’étaient plus qu’à quelques mètres des derniers renégats, prêts à se jeter sur eux. Un silence malsain régnait à présent, et la tension était presque palpable. Garkhan décida de focaliser l’attention d’Eraziel sur lui et prit la parole :

« Ainsi, nous nous retrouvons à nouveau sur le champ de bataille, Eraziel. Nous avons encore quelques comptes à régler, je crois. N’est-ce pas ? »

Le grand maître s’arrêta et adopta une posture de combat, son marteau levé et prêt à s’abattre sur quiconque l’attaquerait. Il répondit alors à la provocation :

« Ta mort n’a que trop longtemps été différée, suppôt des ténèbres. Je t’ai déjà vaincu, et seule ta fourberie t’a permit d’échapper au jugement de l’Empereur Dieu. Je ne referai pas l’erreur de te laisser en vie. A présent, tu n’as plus d’échappatoire et tu va payer pour tes crimes. Il est temps que la galaxie soit débarrassée de ta présence corruptrice.»

« Non, je ne pense pas que je mourrai ici. Il me reste tant à faire. Le destin m’attend, au delà de ces étoiles, et ni toi, ni aucun autre laquais du dieu cadavre n’empêchera mon sacre. Je suis las de perdre mon temps avec des pions de ton espèce, aussi ai-je décidé de laisser à quelqu’un d’autre la tâche de t’éliminer.»

Un cri bestial interrompit ses propos, et il se retourna pour voir l’aspirant champion qui se tordait de douleur. Le marines du chaos pleurait des larmes de sang, et sa peau ondulait comme la surface d’un lac. Les énergies de l’Empyrean soulevèrent son corps du sol tandis que son armure se craquelait. Des fissures ainsi créées jaillit une lumière rougeâtre qui jeta un voile carmin sur les combattant. Les cris de l’aspirant devinrent bientôt des rugissements, et leur force augmenta de seconde en seconde. Les membres de l’hôte commencèrent alors à s’allonger et à se déformer, faisant éclater son armure. Eraziel recula d’un pas avant de lever son fulgurant vers l’abomination et hurla à ses compagnons :

« UN POSSEDE, FRERES ! FEU A VOLONTE ! ! ! »

Dans la seconde, cinq autres fulgurants se levèrent avant de cracher un ouragan de flammes sur la silhouette hideuse qui se tordait au-dessus d’eux. La plupart furent arrêtés par une force invisibles, tandis que les autres semblaient incapables de tuer la créature qui grandissait à vue d’œil. Deux ailes immenses jaillirent de son dos dans une grande gerbe de sang, tandis que des cornes acérée sortaient de son crâne déformé. Ses sabots cerclés d’airain heurtèrent le sol avec violence, fracassant les dalles séculaires qui le composaient. Une hache haute comme deux hommes apparut alors entre ses doigts griffus. Dominant de toute sa taille les combattants à ses pieds, le monstre saisit de son autre main un fouet barbelé accroché à sa ceinture. Des flammes jaillirent de ses naseaux tandis qu’il savourait à nouveau les joies d’un corps physique, et la chaleur infernale qui se dégageait de son être transformait peu à peu l’air ambiant en fournaise. Insensible à la tempête de destruction qui l’entourait, le démon poussa un ultime et long hurlement, teinté d’une rage millénaire. Un hurlement qui avait sonné le glas d’innombrables planètes…

Slaine Khorgoroth arpentait à nouveau le monde matériel.

Le buveur de sang chargea immédiatement les terminators, impatient de répandre la désolation au nom de Khorne. Il fit voler deux d’entre eux d’un simple revers de hache et força les autres à reculer sous une pluie d’attaques. Garkhan ne prit pas le temps de voir le démon à l’œuvre et mena immédiatement ses guerriers contre les autres chevaliers gris. Ceux-ci reçurent stoïquement la charge et commencèrent à massacrer les renégats par poignées entières. Toutefois, leurs capacités guerrières ne surpassaient pas celles des terminators du chaos et de leur seigneur, et leur nombre diminua progressivement. L’épée de Garkhan laissait de longues traînées enflammées dans l’air tandis qu’il se frayait un passage, et chaque vie qu’il prenait le renforçait. Le justicar de l’escouade s’interposa et Garkhan fut forcé d’utiliser toute sa puissance pour en venir à bout. Le corps du chevalier gris, tomba au dos avant d’être piétiné par les marines du chaos.

L’élite de l’Imperium n’avait pas usurpé sa réputation, et seuls quelques serviteurs du chaos avaient survécu à la charge. Ils couraient à présent vers les Thunderhawks, qui avait allumés leurs réacteurs et s’apprêtaient à décoller. Tout à coup, des chasseurs Thunderbolts apparurent dans le ciel et mitraillèrent les fuyards, tuant plusieurs d’entre eux. Les chasseurs firent un deuxième passage et prirent pour cible un les vaisseaux chaotiques, faisant exploser l’un d’entre eux. Un terminator du chaos braqua son autocanon faucheur sur les aéronefs et parvint à en abattre un. Le chasseur s’écrasa sur la piste, laissant dans son sillage une traînée de flammes. Les autres appareils désertèrent le ciel. Des tirs d’artillerie commencèrent ensuite à frapper l’astroport, tandis que des véhicules arborant l’héraldique des Ultramarines émergeaient des ruines pour se ruer vers leur proie. Toutes les forces impériales semblaient converger vers les pistes pour empêcher la fuite des serviteurs du chaos. Garkhan fut le dernier à rejoindre les Thunderhawks, mais il s’arrêta juste avant d’embarquer. Il ne put s’empêcher de jeter un œil au combat entre Eraziel et Khorgoroth, qui s’était poursuivi à une centaine de mètres de là. Sa vue perçante lui permit de profiter du spectacle, et il espéra secrètement que le démon ait raison de son adversaire. Le monstre paraissait en tout cas avoir le dessus, et continuait de tenir tête aux pires ennemis de son engeance. Un autre terminator avait rejoins ses camarades à la droite de l’Imposteur, et les deux derniers épaulaient comme ils le pouvaient Eraziel, qui devait subir à présent la colère du démon majeur. Le grand maître tenait tête à la « guerre incarnée », parant ou esquivant ses coups, et ripostant dès qu’il en avait l’occasion. Plusieurs blessures étaient apparues au flanc de Khorgoroth, mais au lieu de l’affaiblir, elles semblaient décupler sa rage. Ses coups faisaient voler en éclat le béton, et des pans entiers de murs s’affaissèrent lorsque son arme heurta la façade d’un bâtiment. La sauvagerie du démon faisait face au talent martial de l’humain, recréant ainsi le duel épique entre le primarque Sanguinus et un buveur de sang devant la porte du palais impérial, au temps lointain de l’Hérésie…

Soudain, Eraziel lança une attaque psychique qui aveugla un bref instant le monstre, et il profita de l’ouverture créée dans la garde du démon pour le frapper de son arme bénie. Dans un choc sourd, le marteau heurta le genou de Khorgorot  et le déstabilisa. Un deuxième coup le toucha à la tempe et le projeta à terre. Saisissant son marteau à deux mains, Eraziel le brandit au-dessus de sa tête et l’abattit sur le crâne du démon, déchaînant en même temps toute la force de sa volonté pour bannir la créature dans le warp. Des flammes blanches consumèrent le démon en un éclair, et sa fureur se perdit dans les limbes et le vacarme des explosions. Eraziel se tourna vers Garkhan, et bien qu’étant à une centaine de mètre de ce dernier, son regard empli de colère croisa celui du champion chaotique. Le chevalier gris reprit sa marche et braqua son fulgurant sur son ennemi. Le bolt, probablement chargé d’énergies psychiques, frappa le marine du chaos à l’abdomen et s’enfonça profondément dans ses chairs, le plaquant au sol. Un voile rouge l’aveugla et il cracha du sang tandis que le projectile sanctifié le brûlait de l’intérieur. Il usa de toute sa volonté pour lutter contre la souffrance et parvint finalement à rester suffisamment conscient pour bouger. Les tirs s’intensifiaient autours de lui, mais Garkhan parvint à ramper sur la passerelle et monta finalement à bord du vaisseau, qui décolla à toute vitesse. Les tirs des véhicules loyalistes heurtèrent son blindage et les impacts se firent de plus en plus violent avant qu’il ne prenne suffisamment de hauteur. L’engin fonça alors vers les cieux, où la bataille faisait toujours rage…

Le land raider tressauta sur ses chenilles et l’avant du blindé heurta le sol avec un grondement sourd tandis qu’il finissait de franchir un des innombrables cratères recouvrant le terrain sur lequel s’était déroulée la dernière bataille entre l’Inferno Legion et les défenseurs de Saar K’el. Par deux fois, déjà, le blindé fugitifs avait essuyé des attaques de Thunderbolts et une fumée âcre s’échappait par endroit de sa coque. Toutefois, son périple était bientôt achevé. Garkhan pouvait déjà entendre les échos lointains d’un siège. Portée par les vents hurlants, les détonations de l’artillerie impériale pilonnant la dernière position chaotique sur la planète se rapprochaient de minute en minute. Un incessant ballet aérien striait le ciel torturé, ponctué parfois de traînées de flammes et d’explosions. Des Thunderhawks s’affrontaient rageusement, déchaînant la puissance de leurs armes dans l’espoir d’abattre leurs frères honnis. Plus agiles, les chasseurs virevoltaient en faisant de complexes chorégraphies tout en essayant de protéger les bombardiers en route pour Vladenheim, la dernière échappatoire, la porte vers le salut…

La fidélité d’Hartrobaal et sa poigne de fer avaient maintenu la cohésion des troupes du chaos et, d’après ce que Garkhan pouvait en déduire, son garde du corps avait créé une défense efficace et solide, comme en témoignaient les nombreuses transmissions impériales appelant des renforts à tours de bras. Le seigneur s’inquiéta toutefois de cette efficacité, car lui-même n’avait pu être présent pour diriger son armée dans les plus grands tournants de cette guerre. D’abord Scythe, puis Hartrobaal… Ils s’étaient succédés pour mener la horde chaotique vers le succès, ou, tout du moins, empêcher une débâcle totale. Garkhan était à présent partagé entre son désir de faire confiance à Hartrobaal et sa méfiance envers tous ceux qui prenaient trop d’ascendance dans son armée. La clameur du siège interrompit ses réflexions et il sortit par l’écoutille pour mieux voir le spectacle qui s’offrait à lui : La ville de Vladenheim se dressait encore face à l’assiégeant, mais elle était noyée dans un nuage de poussière, tant les frappes de l’artillerie et de l’aviation impériale se faisaient intensives. Par deux fois, des tirs de vaisseaux en orbites la frappèrent, faisant s’effondrer plusieurs immeubles. D’autres tirs orbitaux surgirent des nuages pour s’abattre cette fois sur l’attaquant, annihilant une batterie d’artillerie complète et labourant les tranchées de siège telle la charrue d’une divinité folle.

A peine le bombardement avait-il cessé que le rugissement des moteurs s’éleva et Garkhan vit une dizaine de rhino, appuyés par deux fois plus de chimères, se ruer vers l’enceinte de la ville. Un déluge de tir accueillit cette attaque et plusieurs véhicules furent détruits en quelques minutes. D’autres salves d’artillerie frappèrent les remparts, arrachant d’énorme blocs de plastbéton et de roc à la structure. La riposte qui suivit acheva de repousser les troupes motorisées impériales, qui reculèrent en plus ou moins bon ordre. Garkhan se risqua à émettre pour contacter son garde du corps, car il était peu probable que son véhicule puisse briser à lui seul les lignes impériales. Ces dernières avaient toutefois un point faible : elles ne s’attendaient visiblement pas à ce qu’une menace puisse venir dans leur dos et, par conséquent, toute leur attention était tournée vers la ville qui les défiait.

« Hartrobaal, est-ce que vous me recevez ? Je répète, Hartrobaal, me recevez vous ? »

Un grésillement sinistre s’éleva dans l’habitacle du land raider… Quelques secondes passèrent.

« Nous vous recevons… Seigneur Garkhan, est-ce bien vous ? »

« Oui. Je suis revenu. Je m’apprête à franchir les lignes ennemies par le Nord, avez vous de quoi m’appuyer ? »

« Nos effectifs sont limités, mais nous disposons de predators, de leman russ et d’un soutien aérien pour tenter d’ouvrir un passage. Soyez cependant sur vos gardes, ils ont des tireurs embusqués et des armes lourdes dissimulés un peu partout dans leurs tranchées, et ce ne sont pas les larves de la garde impériale qui manient ces dernières. Nous créeront un signal suffisamment visible pour annoncer notre sortie, soyez prêts monseigneur.»

« Je serai prêt. Maintenant faites ce que vous avez à faire. Terminé ! »

Garkhan guida le Land raider à couvert, derrière les ruines d’un ancien temple impérial et attendit, les yeux rivés sur la ville en flammes. Les minutes se succédaient, interminables…

Tout à coup, un éclair aveuglant illumina le champ de bataille, son éclat insoutenable forçant le champion chaotique à détourner le regard. Lorsqu’il se tourna à nouveau vers la ville, il vit s’élever un énorme nuage en forme de champignon, un cône de mort synonyme d’anéantissement total dans les temps anciens... Le signal. Des centaines de rayons transpercèrent la couche nuageuse pour ravager les positions impériales, enterrant les forces de l’assiégeant sous un déluge d’explosions. Joignant leur puissance destructrice à celle de l’artillerie chaotique, des bombardiers larguèrent leur sinistre cargaison, grossissant encore l’ampleur du carnage. Garkhan s’accorda quelques secondes pour profiter de cette débauche de destruction, frissonnant sous le souffle glacial et radioactif dont il n’avait rien à craindre, avant de retourner à l’intérieur du poste de pilotage et de lancer son véhicule à pleine vitesse vers l’enceinte de Vladenheim. Sur un écran du land raider, il vit une trentaine de véhicules écarlates de déverser par une des brèches de la muraille, faisant feu de toutes leurs armes. De temps à autre, un rayon s’élevait des tranchées pour faire exploser un des blindés, mais ça ne serait pas suffisant pour les stopper, pour l’instant du moins. Un rhino loyaliste se retrouva tout à coup sur sa trajectoire, mais le démon possèdant le land raider se fit un plaisir d’anéantir cet obstacle d’un tir de canon laser. Le monstre d’acier accéléra avant d’écraser sous ses chenilles la carcasse noircie et inanimée de son adversaire. Des rayons bleutés fusaient de partout à présent, prélevant un important tribut de part et d’autre. Les tirs orbitaux labouraient inlassablement le champ de bataille, réduisant le champ de vision de l’artillerie impériale et couvrant ainsi la future retraite des blindés chaotiques.

A chaque secousse parcourant son véhicule, Garkhan s’attendait à rejoindre les Dieux Sombres. Pourtant, son transport tint bon et traversa l’ouragan avant de rejoindre les derniers chars du chaos. En bon ordre, la colonne écarlate commença à se replier, perdant encore des éléments sous le feu nourri de l’ennemi. Une salve d’artillerie chanceuse atteignit les predators  de tête, et le seigneur du chaos put voir les deux véhicules soulevés à une demi-douzaine de mètres du sol avant de s’écraser sur le flanc et d’exploser. Bientôt, tous eurent franchi les vastes portes de la cité. Ces dernières se refermèrent dans un grondement sourd avant de trembler violemment sous les tirs. Elles résisteraient longtemps à ce régime, mais pas éternellement. Avec un soupire de soulagement, le champion chaotique coupa le moteur du land raider et sortit du monstre d'acier. Hartrobaal l’attendait dehors, devant l’entrée d’une basilique en ruine et dûment désacralisée à la gloire des Dieux sombres. Il arborait d’innombrables blessures et autres cicatrices, preuve de la difficulté des combats. Son armure était perforée par une quatre trous, gros comme la tête d’un nouveau né, et vomissant des torrents de sang. Son garde du corps trouvait toutefois la force de rester debout et de garder un air digne, masquant tout signe de faiblesse à ses subordonnés. Garkhan savait qu’un simple remerciement n’existait pas chez les marines du chaos, et qu’un tel sacrifice de la part d’un serviteur était la meilleure preuve de sa fidélité. Le seigneur du chaos s’approcha et murmura à l’oreille d’Hartrobaal :

« Tu seras récompensé au-delà de tes rêves pour ce que tu as fait, mais ce ne sera qu’un acompte. Ma dette ne saurait être payée de cette manière. Lorsque l’immortalité me sera offerte, mon pouvoir sera tien, ainsi que ma bénédiction démoniaque. »

« Monseigneur, ma plus grande récompense a été, est, et sera de vous servir… »

« Tu fais partie des êtres les plus puissants de la galaxie, le mot servitude n’aura bientôt plus sa place dans ton vocabulaire, je te le promet. A mes yeux, tu es devenu plus qu’un loyal lieutenant. A présent quittons ce monde moribond, et repartons à la conquête des étoiles, car j’ai l’instrument de nos victoires futures. Plus rien ne me retient ici. »

Son épée vibra d’excitation sur son flanc, et il sentit alors une soif de violence et de sang qui n’avait rien à voir avec celle qu’il éprouvait habituellement prendre possession de son être. Il n’eut toutefois pas le temps de s’en soucier, car tous prirent rapidement le chemin de l’astroport, à l’autre bout de la ville. abandonnant cette zone à l’ennemi, non sans l’avoir piégée au préalable et confiée aux mains des derniers gardes renégats encore sur place. Une course contre la montre s’engagea alors, une course contre la colère impériale qui risquait à tout moment d’écraser cette ville sous son talon comme un vulgaire insecte…

Garkhan rentra les lames de sa griffe éclair et adressa une prière silencieuse aux Dieux Sombres. Il entra nerveusement les coordonnée du trajet et accéléra encore l’allure avant de quitter l’habitacle. La sirène continuait de hurler, sinistre rappel du chant de la valkirie emmenant les morts dans l’au-delà. Toutefois, l’orgueil du champion chaotique reprit vite le dessus : ce n’était pas les laquais du faux empereur qui allaient l’empêcher de quitter cette planète !

Il ouvrit alors la trappe donnant accès aux bolters jumelés sur le toit et inspira profondément tandis qu’il quittait la relative sécurité du blindé. Il fallait qu’il voie ceux qui menaçaient sa fuite et si possible qu’il leur règlent leur compte une bonne fois pour toute. A peine avait-il passé sa tête à travers l’écoutille qu’une cascade de balles de gros calibre arrosèrent le véhicule, le forçant à se baisser précipitamment pour ne pas être déchiqueté par l’averse de projectiles. Le son caractéristique de véhicules antigrav se fit entendre alors que deux land speeders tornado passaient en trombe au-dessus du blindé pour amorcer un deuxième passage.

Garkhan arma rapidement les bolters jumelés du land raider et sacrifia quelques secondes pour ajuster sa visée sur le premier véhicule. Poussant un cri de défi, il ouvrit le feu, criblant son assaillant d’une multitude de bolts. Les soubresauts violents de l’arme décuplèrent son agressivité et une ombre de satisfaction déforma un instant ses traits tandis qu’une énorme boule de feu englobait l’arrière de sa cible. Celle-ci décrivit une courbe gracieuse avant de heurter violemment le sol, traçant une profonde cicatrice dans l’étendue de terre meuble. Garkhan n’eut cependant pas le temps de se réjouir davantage car le deuxième land speeder déchaîna une fois de plus les foudres de son canon d’assaut. Les projectiles ricochèrent pour la plupart sur le blindage du land raider ou sur l’armure du space-marine, mais un d’entre eux perfora de part en part l’épaulière du champion chaotique, le faisant lâcher prise. Au même moment, d’autres bruits de moteurs se rapprochèrent du blindé chaotique, synonyme d’une nouvelle menace. Le danger le plus urgent demeurait toutefois ce fichu antigrav et Garkhan tenta à nouveau de l’abattre avec les bolters jumelés. Sa tentative échoua, mais le pilote du land speeder préféra ne pas tenter le diable et mis son appareil hors de portée.

Le renégat profita de ce bref répit pour quitter son poste de tir et ramper vers l’arrière du Land raider afin d’identifier les nouveaux arrivants. Trois rhino commençaient à gagner lentement du terrain sur son véhicule, succédés par un escadron de motocyclistes loyalistes. Ces derniers ouvrirent le feu dès qu’ils le virent, le forçant à reculer. Non pas que ces tirs  puissent endommager son transport personnel, mais Garkhan avait remarqué aux milieu de l’escadron une moto d’assaut équipée d’un multi-fuseur, bien plus menaçant.

Tout à coup, le démon possédant le land raider grogna de rage et fit pivoter lentement ses canons laser en direction de ses poursuivants. Un battement de cœur plus tard, deux faisceaux d’énergie bleutée frappèrent l’avant du premier rhino loyaliste, le désintégrant dans une énorme boule de feu. La carcasse enflammée s’éleva dans les airs avant de retomber lourdement sur la trajectoire des motards. Ceux-ci esquivèrent habilement le danger et accélérèrent à fond, se rapprochant dangereusement. La moto d’assaut riposta et le sifflement caractéristique de son arme fut suivit d’une détonation assourdissante lorsqu’un des canons laser fut touché et promptement rendu inutilisable. Le démon à l’intérieur mugit de douleur et essaya inutilement de tirer sur les agiles motards. Déjà, le tireur préparait son second tir, mais il n’eut pas le temps d’appuyer une nouvelle fois sur la détente. Garkhan s’était élancé du haut de son véhicule au milieu d’une tempête de bolt et il avait utilisé ses réacteurs dorsaux pour bondir sur les space-marines. Les pieds du seigneur chaotique heurtèrent de plein fouet le torse du passager de la moto d’assaut et l’éjectèrent du véhicule avec fracas. Avant même que le pilote ait eu le temps de réagir, la lame enflammée de Garkhan sépara sa tête de ses épaules. Le champion chaotique prit rapidement sa place et tenta d’approcher un des rhino, ignorant totalement les bolts qui saturaient l’air tout autours de lui. Il accrocha rapidement l’épée démon à sa ceinture et posa un pied sur le siège du passage. Tandis qu’il manœuvrait l’engin d’une main, il parvint à saisir la poignée du multi-fuseur de l’autre et le braqua sur l’arrière du blindé. Le tir qui suivit fut dévastateur et détruisit le transport.

Le seigneur du chaos traversa en trombe les flammes et parvint miraculeusement à s’approcher du land raider, toujours lancé à plein régime. Voyant son apparente vulnérabilité, le land speeder revint à la charge et s’aligna sur lui. Au dernier moment, Garkhan abandonna la moto d’assaut qui fut mise en pièce par les tirs de canon d’assaut. De justesse, le space-marine du chaos parvint à s’agripper aux piques ornant son transport personnel et resta ainsi suspendu au-dessus du sol qui défilait à toute vitesse. Deux tirs de bolter trouvèrent une faille dans son armure et la douleur subite faillit le faire lâcher. Mettant le moindre de ses muscles à contribution, il parvint finalement à se hisser sur le toit du blindé et, dans un souffle, il adressa un remerciement aux Sombres Puissances. Il n’eut tout de fois pas le temps d’en faire davantage car une nouvelle rafale le força à rouler sur le côté. Le démon à l’intérieur du land raider tira à nouveau mais manqua le dernier rhino des impériaux. Ceux-ci parvinrent finalement à rattraper le véhicule fugitif tandis que les motards l’encerclaient tels des oiseaux de proie avant la mise à mort. Le rhino se décala sur le flanc du land raider, se mettant ainsi hors d’atteinte de son canon laser encore opérationnel. La trappe sur le toit du véhicule loyaliste s’ouvrit avec force et les occupants s’apprêtèrent grimper sur le land raider.

Le land speeder effectua un tir de couverture qui maintint Garkhan à plat ventre tandis que le premier space-marine se jetait sur le toit du véhicule. Esquivant un coup de crosse, Garkhan se releva promptement et asséna un coup de tête à l’importun, le faisant chuter lourdement. Garkhan sentit même les os de son nez se briser sous le choc. Essuyant négligemment le sang qui coulait abondamment sur son visage, Garkhan fit jaillir les lames crépitantes de sa griffe éclair avec un sourire mauvais. Il trépana ensuite le loyaliste qui venait de se relever et le propulsa contre un autre ennemi. Le nouvel arrivant tomba à la renverse et s’empala sur une des pointes acérées hérissant le toit du land raider. Alors même que la vie le quittait, il parvint tout de même à lever son bolter et envoya une ultime salve de bolt sur le géant écarlate qui lui faisait face, déchiquetant son flanc et lui faisant poser un genoux à terre. Deux autres marines prirent sa place, ouvrant également le feu sur la silhouette menaçante du champion chaotique qui se relevait. Malheureusement pour les fidèles de l’empereur, Garkhan venait de saisir son épée et celle-ci sembla le protéger en dressant un mur invisible entre lui et ses agresseurs. Les projectiles ricochèrent à quelques centimètres de leur cible, comme des gouttes de pluie sur une vitre. Dans un grand arc de cercle, l’arme démon éviscéra les deux spaces-marines, projetant une longue traînée de sang sur le blindage du land-raider.

Pendant un instant, Garkhan sentit la force du démon parcourir ses veines, et un frisson extatique s’empara de son corps. Cet instant, malgré sa brièveté, fut toutefois suffisant pour le sergent loyaliste qui venait de grimper sur l’immense char. Garkhan ne remarqua que trop tard son erreur, et il n’eut que le temps de serrer avec force la poignée de son arme. Le gantelet énergétique heurta avec violence le torse du seigneur chaotique, le souleva dans les airs et le projeta dans le vide la tête la tête la première. Garkhan chuta lourdement au sol et roula dans la poussière, complètement sonné. Il avait lâché son arme et celle-ci gisait à quelques mètres de lui à peine. Il tenta de se relever mais fut cloué au sol par une douleur fulgurante. Il parvint toutefois à s’appuyer sur ses avant-bras et commença à ramper vers l’épée, l’épée qui semblait l’appeler à présent. Un des motards loyalistes dut sans doute le remarquer, car il effectua un dérapage contrôlé avant de foncer vers lui, ses bolters jumelés crachant un torrent de mort. Les impacts autours de Garkhan soulevèrent de petits nuages de poussières tandis qu’il essayait désespérément de reprendre son arme. Le sang coulait abondamment de sa bouche et de ses narines, il coulait même dans un de ses yeux et l’aveuglait à moitié. Le champion du chaos avait de la difficulté à respirer et chaque fois qu’il traînait son corps meurtri sur le sol, il sentait un profond déchirement dans sa poitrine. L’épée brillait et vibrait intensément à présent, comme consciente du danger qui s’approchait à deux cent kilomètres heures. Elle l’appelait. Garkhan tendit le bras en direction de l’arme et, de dépit, puisa dans ses dernières forces pour hurler :

« Epée, viens à moi ! »

Soudain, comme par enchantement, celle-ci glissa sur le sol et se retrouva en un éclair dans la main du renégat. Aussitôt, l’énergie démoniaque de l’arme envahit de nouveau le corps de Garkhan et la force du démon chassa la douleur. Le motard comblait déjà les derniers mètres qui le séparaient de sa cible et s’apprêta à l’écraser sous ses roue. Comme une marionnette qu’on relève en tirant brusquement sur ses fils, Garkhan bondit sur le côté et, dans un geste parfaitement fluide, happa de sa lame le space-marine qui fut brutalement désarçonné. La moto fit une embardée avant de se coucher sur le flanc, immobile, à l’exception de sa roue arrière qui continuait de tourner avec frénésie, comme pour poursuivre sa course. Le seigneur du chaos resta hébété quelques secondes. Pendant un instant, il lui avait semblé que c’était le démon, et non son esprit, qui avait dirigé son corps. Il ne prit toutefois pas le temps d’approfondir la question et monta rapidement sur la moto pour prendre en chasse son propre véhicule. L’épais nuage de poussière soulevé au loin par celui-ci devint rapidement la seule préoccupation du champion chaotique. Ils allaient payer pour ça, et le plus douloureusement serait le mieux…    

La souffrance revint, mais elle était beaucoup plus supportable à présent. Déjà, il pouvait apercevoir ses ennemis plus distinctement. Le land speeder avait disparu, sans doute à cours de carburant. Les motards ne l’avaient pas encore remarqué. Le sergent et un autre impérial se tenaient toujours sur le toit du land raider, accroupis et visiblement très concentrés sur leur tâche. Enfin, le dernier rhino se tenait toujours cote à cote  avec le blindé chaotique. Les loyalistes avaient calqué leur trajectoire et leur vitesse sur celle de leur proie, moins rapide. Poussant les gaz à fond, Garkhan dépassa en trombe le motard le plus en retrait et le tua d’un coup d’épée. Sa deuxième victime fut plus rapide et parvint presque à dégainer son pistolet bolter, mais sa décapitation par l’arme démon mit brutalement fin à sa tentative. Les loyalistes survivants étant soit de l’autre côté, soit sur le land raider, Garkhan décida finalement de régler ses comptes avec l’homme responsable de ses blessures les plus récentes. Il rengaina son épée et activa ses réacteurs dorsaux une dernière fois pour sauter sur le toit du land raider. Le space marine qui couvrait le sergent n’eut même pas le temps de crier son avertissement. La griffe éclair lui trancha la gorge et seul un gargouillis immonde sortit de sa bouche. Il s’effondra. Enjambant le corps, Garkhan se rua sur le dernier loyaliste alors même qu’il se relevait et se tournait vers lui. La surprise se lut dans le regard du sergent lorsque les lames acérées s’enfoncèrent dans son abdomen. Tandis qu’il sentait la vie de son ennemi s’échapper, Garkhan jeta un coup d’œil à l’engin que manipulait le sergent et eut le déplaisir de constater que c’était une grenade antichar fixée au blindage. Pire, c’était une grenade antichar armée et sur le point d’exploser.

Sans perdre une seconde, le seigneur du chaos lâcha son adversaire et arracha à deux mains l’engin explosif. Contre toute attente, il entendit alors le sergent lutter pour se relever, sans doute trop stupide pour se rendre compte qu’il était déjà mort et défiant par là même la plus élémentaire des logiques, celle qui veut qu’une fois ses boyaux répandus un peu partout, on a le raffinement de rester allongé et de crever en silence. Brusquement, Garkhan vit le moyen de se débarrasser proprement de ces deux problèmes. Tenant la grenade d’une main, il enserra la gorge de son ennemi et le remit sur ses pieds. Avant même que ce dernier ait eu le temps de se rendre compte de ce qui se passait, Garkhan enfonça profondément la grenade dans la blessure béante qui mutilait son ventre et lui cria :

« Va donc rejoindre ton imposteur d’Empereur, sale chien ! »

Puis il décocha un monstrueux coup de pied à son adversaire. Celui-ci passa à travers l’ouverture dans le toit du rhino et s’écrasa à l’intérieur. La déflagration qui suivit engloba le véhicule et projeta ses débris sur une large zone. Son souffle brûlant, lorsqu’il fouetta le visage de Garkhan, fut, aux yeux de ce dernier, la plus douce des caresse et, pendant un instant, l’odeur du sang qui avait envahi ses narines fut remplacé par le parfum plus âcre du prométhéum en combustion. Ce n’était toutefois pas complètement terminé. Il restait en effet deux petits problèmes. Deux problèmes qui déchargeaient inutilement leur pistolet bolter sur sa personne.

Sans trop savoir pourquoi, il fit décrire un arc de cercle à son arme en direction d’un des motocyclistes et, comme lors de son combat contre Scythe, une sorte de rayonnement dans l’éther suivit le mouvement de son épée. Le pilote et sa machine furent littéralement tranchés en deux par les énergies libérées avant d’être consumés par l’explosion de la moto.

Le dernier loyaliste, visiblement emplit d’une rage suicidaire devant le sort de son camarade, utilisa la pente d’une minuscule colline comme tremplin afin de projeter son véhicule en l’air au-dessus du land raider. Abandonnant sa moto en plein vol, il sauta sur Garkhan pour le précipiter dans le vide. Celui-ci ne put que tendre son arme devant lui et le space-marines s’empala sur l’épée démon. Entraîné par l’élan de son agresseur, le renégat tomba au dos et faillit passer par-dessus bord. Il resta un instant ainsi, entravé par le corps inerte de son assaillant, et sentit un brusque accès de joie qui n’avait rien à voir avec ses propres pensées.

Repoussant finalement le cadavre pesant de son ennemi, il en extirpa l’épée et essaya de reprendre son souffle. Pour l’instant, il était tranquille, mais d’autres charognards de l’Astartes n’allaient pas tarder à reprendre la traque et ses hommes pouvaient partir d’un instant à l’autre. Sans tarder, il pénétra dans le land raider et consulta les données géographiques de la région. Hartrobaal s’était montré intelligent, car il avait rejoint une ville à la fois dotée d’un spatioport et proche du lieu que le champion du chaos venait de quitter. Tout reposait sur sa rapidité désormais…

La poignée de son arme palpitait dans le poing de Garkhan, investissant son corps d’une énergie démoniaque et emplissant son esprit enfiévré de visions extatiques. Le champion chaotique se força pourtant à ralentir son rythme cardiaque et posa un regard froid sur la situation. Il était piégé, coincé entre deux dimensions sur un cercle de roche mesurant à peine six pas. Il avait enfin trouvé l’objet de sa quête et il enrageait de ne pouvoir en profiter au cœur d’une bataille. Cela ne pouvait finir ainsi, non ! Son destin était loin d’être accompli. Les étoiles scintillèrent, comme ravies de la rage du space-marine.

Elles étaient hors d’atteinte, à jamais épargnée de sa colère et de ses déprédations. Garkhan fixa la lame enveloppée de flammes et crut y déceler un visage moqueur aux yeux emplis de méchanceté. dans un murmure, le champion du chaos rompit le silence :

« J’ai besoin d’une sortie démon, j’ai besoin de ton aide pour m’évader de cet endroit, pour retourner dans ma dimension. Le combat nous attends. »

Rien ne se produisit.

Quelques secondes passèrent puis l’ouragan se déchaîna. Un véritable vortex d’énergie brute s’échappa de l’épée, faisant reculer Garkhan qui lâcha la poignée devenue brûlante. Le mince disque de pierre trembla avec violence tandis que les flammes du warp inscrivaient dans la roche le symbole de l’étoile à huit branches. Le pentacle ainsi créé s’illumina et un portail flamboyant jaillit du néant, sa surface ondulante faisant penser à du plomb en fusion. L’épée, comme suspendue par des fils invisibles, traversa la porte avec rapidité et Garkhan la suivit avec un mélange d’anxiété et de satisfaction. Des tentacules glacés caressèrent un instant sa peau tandis qu’il plongeait dans un puits de ténèbres, puis une lumière vive l’aveugla.

Le souffle du vent fouetta son visage et sa vue revint. Jetant un regard circulaire, le seigneur du chaos vit qu’il était au pied de la montagne, exactement en face du lieu où ils étaient arrivés, lui et ses hommes. L’épée flottait encore au-dessus du sol, entourée par un nuage de poussière. Il saisit à nouveau son arme et s’apprêta à l’accrocher à sa ceinture, mais son instinct lui fit avorter ce geste. Les véhicules n’étaient plus là. Garkhan remarqua alors des panaches de fumée noire s’élever à une centaine de mètre, rendus presque  invisibles par les nuages de poussières soulevés par la tempête. Il s’élança à toute vitesse dans cette direction et commença à redouter une nouvelle fourberie des eldars. Pendant les longue secondes qui suivirent, il ne put s’empêcher de craindre le pire. La première épave qui s’offrit à son regard fut celle d’un predator calciné encore enveloppée par les flammes. L’attaque était récente. Bondissant de carcasse en carcasse, le seigneur chaotique entendit bientôt le grésillement de communicateurs et à son plus grand déplaisir, ses ennemis s’exprimaient en gotique impérial :

« Alors, frère Khoreus, est ce que cette bombe à fusion est prête ? Je vous rappelle qu’il nous faut encore détruire cette machine blasphématrice avant le retour de l’inquisiteur. »

« Patience, frère sergent. Je vous rappelle que l’esprit de la machine à souffert lors du déplacement et les secousses ont probablement déréglé le détonateur. je dois revoir chaque paramètre de la bombe avant de pouvoir libérer son feu purificateur. »

« Peut-être, mais la simple vue d’un glorieux véhicule de l’Astartes ainsi défiguré par le grand ennemi me dégoûte. C’est un affront fait à l’Empereur que de le laisser polluer ces terres plus longtemps. »

« Du calme, frère sergent, j’ai bientôt terminé. »

Une troisième voix se joignit alors à la discussion :

« Frère sergent, frère Khoreus, notre escouade à terminé son inspection du secteur. A part ce land raider chaotique, il ne reste rien de l’ennemi. Nous avons toutefois dû achever le travail des Thunderbolts et des Maraudeurs en éliminant quatre suppôts des dieux sombres qui avaient réussi à échapper à leur raid. »

« Beau travail frère scout… »

« Sergent, je demande l’autorisation pour moi et mon escouade de regagner nos motos et de rejoindre la patrouille du sergent Morpheus. »

« Négatif, frère, j’aurai encore besoin de vous pour fixer cette bombe sur la machine impie. »

…

Des space-marines, ici ! La bile envahit la gorge de Garkhan à la vue de ses frères honnis. Ils étaient arrivés plus vite que prévus, et ceux-là n’étaient visiblement que des éclaireurs. Réfrénant sa rage, il jeta un furtif coup d’œil pour estimer le nombre de ses adversaires. Il fallait en finir rapidement et s’échapper avec le dernier moyen de transport disponible. Il ne vit que trois spaces-marines en armure énergétique arborant la livrée des Ultramarines, entourés par cinq scouts équipés de bolters et de fusils. Aucun d’entre eux n’avait remarqué sa présence et ils allaient le regretter amèrement. Le champion chaotique fut sur eux en un éclair et décapita le premier marines dans une grande  gerbe de sang. Avant même que les autres aient eut le temps de lever leur arme, il balaya d’un revers deux scouts et cribla de bolts un deuxième marine qui s’écroula en le maudissant.

Des rafales illuminèrent la silhouette lancée dans une danse mortelle, mais rien ne semblait atteindre le space-marines corrompu. Deux autres scouts furent violemment démembrés par l’épée démon, leur visage exprimant une profonde douleurs tandis que leur âme était aspirée par l’entité avide. L’arme tronçonneuse du sergent fut bloquée par la griffe éclair de Garkhan, et celui-ci lança une brutale contre-attaque qui déstabilisa son adversaire. Un coup circulaire trancha en deux le loyaliste. Profitant de la situation, le dernier scout tira au fusil dans le dos du seigneur chaotique, le faisant chanceler. Ivre de rage, ce dernier se retourna et arracha l’arme des mains de son propriétaire. Il enserra ensuite la gorge du loyaliste et le souleva du sol, plongeant son regard assoiffé de sang dans celui de sa victime :

« Où sont les autres ? Parle, vermine, et peut-être que tes souffrances seront écourtées… »

« Va en enfer, sale traître ! »

« Mauvaise réponse… »

Plantant son épée dans le sol, Garkhan sortit une dague sacrificielle de son fourreau et commença à dessiner lentement de plaisants motifs dans les tripes de l’Ultramarine, arrachant des grognements de douleurs à ce dernier. Pourquoi fallait-il que ces satanés loyalistes lui tiennent tête à chaque fois. Il arrêta son ouvrage lorsque les boyaux du loyalistes commencèrent à tomber sur le sol et reposa plus calmement sa question. Dans un souffle, son interlocuteur lui répondit avec un rictus de dégoût :

« Ils seront bientôt là… »

Poussant un profond soupir, le seigneur du chaos serra les doigts et brisa la nuque de son ennemi dans un craquement sonore. Il lâcha ensuite le corps inerte qui tomba à ses pieds. Un bruit de moteur lui fit tourner la tête et il s’enfonça dans les tourbillons de sable, incapable de voir à plus de dix mètres. Un faisceau d’énergie fusa dans sa direction et vitrifia le sable à quelques centimètres de ses pieds. D’un bond, le seigneur du chaos franchit la distance qui le séparait de son agresseur et eut la surprise de se retrouver face à quarante tonnes de métal enragées… arborant heureusement les couleurs de l’Inferno Legion. Comme s’il avait reconnu son maître, le blindé s’arrêta à quelques centimètres de Garkhan. Une des trappes latérales du land raider s’ouvrit et une odeur de putréfaction s’en échappa, pareille à l’haleine fétide d’une créature monstrueuse. Un halo crépitant entourait le véhicule, comme si l’entité qui le possédait avait senti la présence d’un semblable. Garkhan s’engouffra à l’intérieur et ne vit aucun membre d’équipage. Il devrait se débrouiller seul. Il fonça vers le poste de pilotage et empoigna les commande. Faisant faire un dérapage serré à son transport, il démarra en trombe et s’éloigna à toute vitesse des montagne. Une part de son esprit ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était trop tard et que les impériaux avaient repris le contrôle de la planète, que ses serviteurs l’avaient abandonné. Mais une autre partie de sa conscience ne pouvait s’empêcher de croire en la fidélité d’Hartrobaal et en la capacité de ses troupes de tenir en respect les impériaux. Il le fallait.

Les communications radio étaient encore brouillées par la tempête mais bientôt, il pourrait en avoir le cœur net. Les minutes défilèrent inlassablement jusqu’à ce que la tempête s’estompe et que les plaines de Saar’Kel s’offrent à sa vue. Les canaux radios furent alors saturés par d’innombrables messages codés et d’autres en gothique impérial. Toutefois, au milieu de cette cacophonie, les appréhensions de Garkhan s’envolèrent au son des litanies à la gloire des Dieux sombres et des rapports loyalistes faisant état d’une forte opposition. Un message envoyé sur toute les ondes parvint même à faire sourire le champion chaotique lorsqu’il entendit la voix d’Hartrobaal :

« … Seigneur Garkhan, si vous recevez ce messages, dirigez vous vers la cité de Vladenheim, au nord de notre ancienne position. Nous nous sommes retranché dans ces murs et avons établi un pont aérien pour évacuer nos dernières divisions encore sur place. Nous n’avons que peu de temps car notre flotte ne pourra pas les contenir longtemps … Seigneur Garkhan, si vous recevez ce… »

Le sourire de Garkhan disparut presque instantanément lorsque le radar du land raider s’illumina et qu’une sirène stridente retentit dans l’habitacle. Des dizaines de points étaient apparus sur les écrans de contrôle et bougeaient à toute vitesse. Pire ! Il se dirigeaient tous dans sa direction…

En franchissant l’arche, Garkhan sentit un frisson d’excitation gagner tout son être : il arrivait enfin à la conclusion de sa quête. L’appel de l’épée résonnait entre ces murs, mélodie insistante et perverse semblable à la respiration d’une monstrueuse créature endormie depuis des temps immémoriaux. Des tentacules fait d’obscurité dansaient lascivement sur le sol, s’enroulant autours des bottes massives de Garkhan sans pour autant les immobiliser. L’édifice entier semblait palpiter, tel un immense cœur emplit de ténèbres. Une lumière verdâtre et vacillante éclairait les parois, projetant sur ces dernières les ombres dansantes de créatures invisibles arborant un physique torturé : des visages cornus au sourire cruel, des squelettes à peine humains, des crânes aux multiples orbites vides, des visages hurlants de douleur ou de terreur… tous lancés dans une farandole démoniaque ou chacun dévorait son voisin, tous unis dans les limbes et les ténèbres, soumis aux caprices du démon enfermé dans l’épée. Elle était là, au centre de la vaste salle, vomissant des ondes de folie et de rage, des ondes touchées par le Chaos dans sa forme la plus pure. Garkhan fit un premier pas…

Elle n’était qu’à une dizaine de mètres.

Si proche…

Si tentante…

Irrésistiblement, le champion chaotique s’avança, accélérant le pas au fur et à mesure de son avance.

Six mètres…

Cinq mètres…

Quatres mètre…

Il tendit inconsciemment la main, tellement avide de s’en emparer qu’il ne remarqua même pas la silhouette qui se matérialisa derrière lui avec une haine farouche au fond du regard.

Deux mètres…

L’incantation proférée par le nouvel arrivant le ramena brutalement à la réalité et il se retourna en levant ses bolters jumelés. Il ne fut toutefois pas assez rapide. Des éclairs multicolores jaillirent des doigts de Scythe et frappèrent la poitrine de Garkhan, soulevant ce dernier du sol et le projetant plusieurs mètres en arrière. Le seigneur du chaos poussa un juron et se releva d’un bond. Une nouvelle vague d’énergie le frappa, l’envoyant s’écraser contre un mur.

« Surpris de me revoir ? Seigneur Garkhan… » lança le sorcier en adoptant un ton sarcastique.

Pour la troisième fois, il déchaîna son pouvoir sur le champion chaotique et le jeta au sol. Furieux, ce dernier se releva. Il se jeta avec hargne sur le sorcier et évita une nouvelle rafale d’éclairs avant de faire décrire à sa hache une arc de cercle meurtrier. Scythe para l’attaque avec son sceptre ornementé et une cascade d’étincelles jaillit lors du choc entre les deux armes. Garkhan dégagea sa hache et tenta à nouveau de frapper son adversaire, mais ce dernier brandit une nouvelle fois son sceptre et une onde de force psychique brute propulsa le seigneur du chaos à plusieurs mètres de distance. Poussant un cri de rage inarticulé, Garkhan s’élança à nouveau vers son ennemi et le feinta au dernier moment. Ses griffes éclairs manquèrent de peu l’abdomen de Scythe. Le sorcier tira une longue dague de son fourreau et riposta. Son coup manqua également sa cible, donnant ainsi à Garkhan l’ouverture qu’il attendait. Sa hache fendit l’air en direction de la tête du serviteur de tzeentch. La lame traça un sillon sanglant dans la joue du sorcier, effaçant du même coup le sourire moqueur qui animait jusqu’à présent son faciès. Proférant une nouvelle formule, Urial tendit le poing en direction du champion chaotique et un halo violacé l’entoura. Garkhan fut soulevé dans les airs, comme happé par une main invisible qui, à présent, le broyait lentement. Il parvint à tirer une rafale de bolts sur Scythe. Les projectiles frappèrent son poitrail, détournant ainsi son attention, ce qui mit fin au sortilège. Le champion s’écrasa au sol, le souffle court. Il releva la tête juste à temps pour voir la prochaine attaque de Scythe. Ce dernier leva sa dague qui fut soudainement entourée de flammes noires. Sa lame s’allongea et se tordit à la manière des serpents. Il l’agita à la manière d’un fouet et la fit claquer en direction de Garkhan. Le sol se brisa juste devant le seigneur chaotique et une sorte de fissure fila dans sa direction à une vitesse inimaginable. Une explosion brutale l’envoya s’écraser à l’autre bout de la salle. La lame s’allongea encore plus et fila en direction du space-marine chaotique et s’enroula autours de sa taille. Avec une force inouïe, elle le tira rapidement vers Scythe. Ce dernier frappa Garkhan en plein vol avec son sceptre et le propulsa contre un mur. Une force invisible plaqua le champion contre la paroi et il sentit la pierre se fendre sous le choc. Son armure grinça et protesta, cédant peu à peu sous l’énorme pression qui l’écrasait comme un vulgaire insecte. Les paroles méprisantes de Scythe parvinrent à ses oreilles. Elle semblaient étrangement distantes, comme l’écho d’une voix se répercutant dans les montagnes :

« Alors… où se trouve donc votre arrogance d’antan, monseigneur ? Qu’avez vous fait de votre confiance absolue en vous ? Où est elle, cette puissance dont vous vous vantiez naguère ? Vous êtes la risée du warp. un pantin, un pauvre pion, rien de plus. Je l’ai toujours su et j’ai courbé l’échine suffisamment longtemps pour vous permettre de rejoindre cet endroit. Maintenant, je peux enfin vous remettre à votre place, pauvre imbécile. Je vais vous tuer et, comble du raffinement, je le ferai avec l’objet même de votre folle entreprise. Quel délice ! Quelle ironie savoureuse ! Vous ne trouvez pas ? »

Avec un rire grinçant, il se détourna et s’avança en direction de l’épée. Garkhan était toujours écrasé par cette force invisible, sa vision se brouillait. il était en train de mourir, il le savait.

« Ainsi, c’est donc ça, ce soi-disant pouvoir … Peuh ! ce n’est qu’une minable petite entité démoniaque, un démon de second ordre tout au plus. Et c’est pour ça que vous avez gaspillé tant de ressources et de temps ? Vous êtes décidément plus pitoyable et stupide que je ne le pensais. Enfin, peu importe ! »

Garkhan vit son ennemi s’approcher, l’épée à la main, un sourire débordant de folie sur les lèvres. Le sort qui écrasait le seigneur chaotique s’estompa et il tomba à genoux, encore en train de suffoquer. Il cracha du sang et contempla ses innombrables blessures. De minces filets pourpres s’écoulaient à travers les trous et autres fentes infligées à son armure. C’était sa vie qui le quittait, et il n’allait pas tarder à rejoindre ses Dieux. Son âme irait se perdre dans l’enfer auquel il s’était vendu depuis la mort de son monde natal. Il n’allait toutefois pas disparaître sans se battre jusqu’au bout, il n’allait pas crever comme un chien, mais comme un véritable space-marine du chaos. Dans un dernier sursaut d’orgueil, il releva la tête et soutint le regard de son bourreau. Le sorcier leva son bras armé :

« C’est la fin pour toi, Garkhan Soulreavers, ex-champion des Dieux sombres… »

L’épée flamboyante s’abattit en direction de son cœur. Tout à coup, quelque chose d’étrange se produisit. Garkhan sentit soudainement une énergie nouvelle, une puissance monstrueuse parcourir ses veines. Il voyait l’épée qui se rapprochait lentement, comme ralentie par des fils invisibles. Il sut alors que sa fin ne viendrait pas encore, pas ici. Sans trop savoir pourquoi, il tendit le bras et agrippa la lame fermement. il sentit le tranchant mutiler sa main mais les flammes ne le brûlèrent pas. Soudain, ce fut comme si le temps avait repris son cours normal.

Scythe semblait abasourdi. Son bras tremblait tant l’effort qu’il fournissait pour faire céder Garkhan paraissait violent, mais le champion chaotique tenait toujours fermement l’épée. Malgré la douleur, il résistait et fixait le sorcier d’un regard haineux. Il se releva. L’épée vibrait intensément à présent, et des arcs électriques entourèrent les deux combattant, conséquence visible de la lutte entre leur deux volontés. Urial Scythe poussa un cri de douleur lorsque l’épée cracha une gerbe de flammes qui lui fit lâcher la garde ornementée.  Saisissant l’arme en plein vol, Garkhan sentit une nouvelle vague de puissance parcourir son corps. Il vit ses blessures cicatriser à une vitesse inimaginable. Ses muscles se tendirent, habités par une force nouvelle. L’épée se tordit à la manière d’un serpent entre ses doigts et prit la consistance de l’acier liquide. Pendant un bref instant, un visage hideux et débordant de joie se dessina sur la lame avant que celle-ci ne reprennent son aspect initial. Les runes gravées sur la surface commencèrent à luire d’un feu intérieur : le feu de l’Enfer.

Avec un sourire mauvais, il fit face à Scythe :

« Tu aurais dû te méfier sorcier. Les êtres du warp n’aiment pas que l’on interfèrent avec leurs projets. Quant à ma fin, j’ai l’impression que ça ne sera pas pour tout de suite. La tienne, par contre, n’est plus qu’une question de secondes.. et de douleur. »

« Tu es loin d’avoir gagné, Garkhan. Je n’ai pas encore dévoilé tous mes atouts et j’ai de l’énergie à revendre. Fini de jouer ! Maintenant, je vais passer aux choses sérieuses. »

« Parfait, notre petit duel n’en sera que plus amusant ! »

Scythe s’élança et tendit ses doigts crochus en direction de Garkhan. Une sphère d’énergie apparut dans le creux de sa main, un orbe crépitant annonciateur d’un destin funeste. Un torrent de flammes noires se déversa de la sphère et fonça sur le seigneur chaotique. Avec un rictus méprisant, Garkhan saisit son épée à deux mains et la garda bien droite devant lui. Il sentait une sorte de confiance absolue l’envahir, lui dicter chaque geste. Le sort ne passerait pas, il le savait. Avec la fureur d’un ouragan, les flammes l’engloutirent, l’enveloppèrent tel un suaire ardent. Quelques secondes passèrent avant que leur éclat aveuglant ne se dissipe. Garkhan tenait toujours debout, entouré par un cercle noirci et fumant. Le seigneur du Chaos s’élança, comme porté par de sombres ailes, et sa lame hurla lorsqu’elle fendit l’air. Son adversaire tenta d’invoquer une nouvelle fois le feu démoniaque qui l’avait si bien servi jusqu’à présent, mais le champion chaotique traversa le rideau incandescent sans aucun dommage. Levant son sceptre, Scythe parvint à parer l’attaque violente qui s’ensuivit, mais il chancela sous la force du coup. A présent, on pouvait discerner une certaine appréhension sur son visage, de celles qui assaillent les hommes trop confiants qui se heurtent à une difficulté imprévue, et ce constat ne manqua pas de réjouir Garkhan. Tel un oiseau de proie, il s’abattit une nouvelle fois sur l’être qui lui faisait face et un échange fulgurant d’attaques et de parades s’ensuivit, chacun cherchant la faille dans la garde de l’autre. Tout à coup, Scythe se téléporta alors même que l’épée de Garkhan s’abattait pour le décapiter. Avec une rapidité qui le surprenait lui-même, le seigneur du chaos sut instinctivement où son adversaire allait réapparaître. Il eut juste le temps de lui faire face. Une nouvelle vague d’énergie chaotique le percuta avec la force d’un raz-de-marée, le projetant en arrière. La morsure glacée des énergies warp mutila ses chairs, mais la douleur ne fit qu’aggraver sa fureur. Il se releva à la vitesse de l’éclair et fonça sur le sorcier, négligeant toute prudence. Le sorcier semblait étrangement calme face à cette charge et Garkhan remarqua qu’il avait repris sa dague et qu’elle s’était à nouveau embrasée. Lorsque Garkhan ne fut plus qu’à deux mètres de lui, le sorcier se téléporta à nouveau. Encore une fois, le seigneur du chaos sentit la présence de son ennemi sur sa droite et para de justesse l’attaque brûlante qui avait failli lui trancher la gorge. La lame de son ennemi avait changé de taille et ressemblait plus à une épée qu’à un simple couteau de cérémonie. Scythe fit un mouvement vif avec son bras et l’arme se tordit comme un fouet. Garkhan  fit un pas de côté et la longue ligne de lumière ne fit qu’érafler son épaulière, répandant dans son sillage une odeur de céramite carbonisée. Bien que situé à plusieurs mètres de son rival, Garkhan fit décrire à son arme un arc de cercle horizontale. Une sorte de traînée spectrale accompagna le mouvement de la lame et le seigneur chaotique fut surpris de voir Scythe lever son sceptre, comme pour se protéger d’une attaque invisible. Il fut encore plus surpris lorsque le sorcier fut jeté à terre avec violence. Garkhan fit accomplir un mouvement ascendant à sa lame en direction son rival et celui-ci eut juste le temps de s’écarter tandis que le sol explosait à l’endroit où sa tête s’était trouvée un quart de seconde plus tôt. Les joues empourprées d’une fureur empreinte d’exaspération, le sorcier s’éleva soudainement sur une colonne de flammes et projeta un unique éclair violacé sur Garkhan. Celui-ci plongea sur le côté tandis que l’attaque provoquait une gigantesque explosion, désintégrant les dalles de marbre et remplissant la salle de poussière. Celle-ci fut toutefois aspirée rapidement par le cratère béant qui s’ouvrait à présent aux pieds de Garkhan. Celui-ci baissa les yeux, mais là où il espérait voir une quelconque terre, il n’y avait rien. Juste un abysse ténébreux et sans fond, parsemé de millions d’étoiles…

Une nouvelle attaque de son ennemi lui fit reprendre ses esprits et il activa ses réacteurs dorsaux, évitant l’éclair qui fracassa une autre partie du sol. Les sortilèges de Scythe se succédèrent à un rythme effréné, anéantissant les énormes dalles et agrandissant la faille béante qui reliait à présent cette dimension au vide situé sous leurs pieds. Prononçant une nouvelle formule, Urial déchaîna son pouvoir le plus puissant. Une vague de destruction cataclysmique sembla rayonner de son être, dévastant tout sur son passage. Utilisant le pouvoir de l’épée comme bouclier, Garkhan sentit la puissance de l’attaque affaiblir sa protection, grignotant petit à petit la bulle dans laquelle il s’était réfugié. Autours de lui, tout disparaissait. Le dôme céda et ses fragments furent dissous par l’effroyable explosion. Seconde après seconde, la force du sortilège augmentait, réduisant à néant une zone de plus en plus vaste. L’épée vibrait entre les mains de Garkhan, luttant pour le préserver dans cette tourmente. Le seigneur du chaos hurla de douleur lorsque l’énergie commença à saturer son corps…

Brusquement, tout fut fini.

Il ne restait plus que quelques îlots de pierre flottant de matière aléatoire au milieu de ce vide immense. Garkhan était toujours debout sur un mince disque marbre, l’épée dressée devant lui. Son armure fumait et sa chair était scarifiée en de nombreux endroits, mais il était toujours vivant. Haletant, transpirant à grosses gouttes, il leva la tête vers Urial Scythe qui continuait de le dominer, porté par des flammes éthérées. Lui aussi semblait affaiblis par son formidable effort, mais son regard impitoyable signifiait clairement que le duel était loin d’être terminé. Il fit trois gestes de la main et celle-ci s’embrasa aussitôt. Cinq tentacules d’un feu bleuté jaillirent de ses doigts et ondulèrent un bref instant. Des mâchoires menaçantes apparurent à leur extrémité et ils fondirent sur le seigneur du chaos. Garkhan esquiva leur attaque et trancha deux des appendices grâce aux moulinets effrénés qu’il faisait accomplir à son arme. Les  tentacules se tordirent un instant, comme secoués par une vive douleur, puis deux nouvelles « têtes » apparurent sur chacun d’eux. Un déluge d’attaque s’ensuivit, forçant le seigneur chaotique à reculer. Lorsqu’il fut arrivé à la limite du cercle de pierre, une colère encore plus vive s’empara de lui et il se prépara à contre-attaquer. Malheureusement, une des choses parvint à refermer ses crocs sur la lame de son épée et la bloqua avec une force monstrueuse. Simultanément, deux des tentacules s’enroulèrent autours de ses jambes et l’immobilisèrent. Un autre profita de l’ouverture dans sa garde et mordit son flanc ainsi exposé, arrachant une partie de ses chairs avec ses crocs éthérés. Le sang jaillit en une cascade pourpre et la douleur faillit jeter le champion à genoux. Sa blessure béante avait la taille d’un poing et une odeur de viande brûlée emplit ses narines. Il sentit un nouvel afflux de puissance secouer son corps endoloris et il tenta de se dégager de l’étreinte mortelle. Serrant les dents, il parvint à dégager son arme et découpa avec hargne l’enchevêtrement brûlant qui l’immobilisait. Scythe ramena sa main en arrière et les tentacules suivirent le mouvement, à nouveaux agités par des spasmes violents. De nouvelles têtes surgirent et elles repartirent instantanément à l’assaut. Abandonnant sa situation précaire, Garkhan se jeta dans le vide et activa une nouvelle fois ses réacteurs dorsaux pour foncer sur son adversaire. Il passa tel la foudre au milieu des créatures démoniaques et se rapprocha à toute vitesse de sa cible. Une des gueules avides frôla son visage, ajoutant une plaie béantes aux cicatrices sillonnant sa peau. Il n’en avait cure. Libérant toute la rage qu’il lui restait, il la canalisa dans un unique coup d’épée. La lame trancha la main ensorcelée avec aisance et arracha un hurlement de douleur au sorcier. Serrant sa main noircie, ce dernier brandit son sceptre et tenta de repousser Garkhan avec une nouvelle vague d’énergie. Passant outre les défenses de son rival, le champion chaotique leva son arme et l’abattit de toutes ses forces en direction de la poitrine de Scythe. Le cri de victoire de l’épée se joignit au sien lorsque le coup traversa l’écran psychique du sorcier et son armure pour labourer sa poitrine. Garkhan entendit même la cage thoracique céder sous l’impact et un flot de sang noirâtre jaillit de la blessure, giclant l’armure et le visage du seigneur chaotique. Urial Scythe semblait abasourdit, paralysé. Il regarda avec stupéfaction la lame qui le traversait de part en part, répandant son sang qui s’écoulait goutte à goutte dans le vide. Il ne tenait en l’air que grâce à l’épée qui s’enfonçait lentement entre ses côtes. Garkhan se posa sur l’îlot de pierre avec sa victime, puis il extirpa son épée du corps de son adversaire. Scythe tomba à genoux, et Garkhan eut le déplaisir de constater qu’il vivait encore. Lentement, les lèvres du sorcier remuèrent :

« C’est … c’est … imp … impossible … »

« Il est trop tard toi sorcier. Tu as perdu. Tu m’as exaspéré trop souvent et trop longtemps. Par ta faute, j’ai perdu un temps précieux. Oui ! Un temps précieux qui aurait été mieux employé ailleurs. Qu’importe, le seul regret que j’aurai de cette dernière entrevue aura été de ne pas t’avoir fait souffrir assez longtemps. Mon destin m’appelle à présent. Pour toi, par contre, ce sont les tourments du warp qui t'attendent. Garde moi une place en enfer, traître, car c’est là notre ultime destination, pour nous tous, âmes damnées, qui succombons à nos faiblesses. »

Avec une grimace de dégoût déformée par la haine, Garkhan abattit son arme sur le coup du sorcier et le décapita sommairement. La tête roula sur la pierre avant de tomber dans l’abysse. Garkhan expédia dans le vide le corps mutilé d’un coup de pied rageur et chercha vainement du regard une sortie. Seules les ténèbres s’offraient à ses yeux. Aucune échappatoire, aucune issue, rien. Rien sinon une immensité étoilée qui tournoyait autours de lui, comme pour se gausser de son impuissance…

Les chaotiques parcoururent rapidement les derniers mètres les séparant de leur objectif, : le dôme. Garkhan fut le premier à franchir la végétation et à se retrouver dans la clairière où se situait l’étrange édifice. D’une hauteur d’au moins treize mètre, sa surface lisse et brillant ne présentait qu’une seule ouverture, suffisamment large pour laisser passer huit hommes de front. Tout autours du dôme, à intervalles réguliers, se dressaient d’étranges formes de cristal. Garkhan eut la vision saisissante de dizaines d’eldars vêtus d’habits de cérémonie ouvragés et adoptant une posture de défi. Garkhan secoua la tête. Ce n’était que des arbres de cristal. Pourtant, ceux-ci semblaient animés d’une vie propre. L’air vivrait autours d’eux et une étrange lueur en émanait. Reportant son attention sur la porte, le seigneur du chaos grogna de colère en voyant une douzaine de silhouettes sortir des ombres pour en bloquer l’accès. Leurs gestes étaient fluides et dotés d’une grâce stupéfiante. Armés de longues lances et de lames courbes entourées par un halo crépitant, les eldars se disposèrent en ligne face aux renégats, affichant une résolution sans faille. Un des extraterrestres se sépara du groupe et fit quelques pas, sa longue chevelure d’un blond argenté ondulant sous l’influence d’un vent qui semblait sortir du néant et qui n’aurait soufflé que pour elle. Pendant un instant, même le terrible champion chaotique sentit son estomac se tordre de stupéfaction. La voix glaciale de l’eldar s’éleva alors, rompant ainsi le silence tendu qui s’était emparé des deux groupes :

« Vous n’atteindrez pas l’épée, rejeton du warp. Il y a des millénaires, un peuple a tout sacrifié, jusqu’à son existence, pour empêcher l’abomination contenue dans cette lame de retrouver sa liberté. Ce fléau dévastateur de monde n’a plus la place dans cet univers, et vous non plus. »

« Serait-ce de la peur que je décèle dans votre voix, prophétesse Ishara ? » ricana Garkhan « Vos tentatives pour m’arrêter étaient toutes plus minables les unes que les autres. Je vois cependant que vous avez eut suffisamment de courage pour tenter de réparer en personne vos échecs, mais je vous avertis que ce sera en vain. Ma destinée m’attend au-delà de cette porte et personne, pas même vous, ne pourra m’empêcher d’accomplir ce pourquoi je suis venu. Dégagez le passage et votre mort sera peut-être moins douloureuse que prévu. »

« Tu ne feras pas un pas de plus, espèce d’abomination dépravée »

« Très bien ! Finissons-en ! »

Avec un hurlement de bête fauve, Garkhan se jeta en avant, suivi par sa suite. Une tempête scintillante s’abattit sur eux lorsque les lames eldars frappèrent. La fureur des marines du chaos se heurta à l’agilité et à la ruse eldars et une sanglante mêlée s’engagea. De temps à autre, une explosion argentée disloquait un marine du chaos, rapidement vengé par ses camarades qui réduisaient en charpie l’archonte responsable à grands revers d’épée tronçonneuse. Chacun de son côté, Garkhan et la prophétesse eldar faisaient des ravages, éliminant leurs adversaires avec une déconcertante facilité. Bientôt, Ishara resta seule face à la meute, bien que celle-ci eut fortement diminué. Elle leva alors son bras et projeta sur eux une vague d’énergie brute. Les vents éthérés fauchèrent les renégats comme du blé mûr, projetant leurs corps lacérés plusieurs mètres en arrière. Lorsque les énergies se furent dispersée, la silhouette ruisselante de sang de Garkhan s’avança, ses lèvres esquissant un sourire narquois  :

« Bien essayé, sorcière. A mon tour maintenant. »

La lourde hache du champion chaotique fendit l’air en direction de la gorge de l’eldar. Elle ne fut parée qu’au dernier moment par la lance de la prophétesse. Les runes gravées sur les armes des deux protagonistes crépitaient en se tenant mutuellement en échec. Avec une rapidité surnaturelle, Ishara bascula en arrière et porta un coup ascendant qui traça une longue estafilade sur le plastron du marine chaotique. Soudain, elle s’empara d’une longue épée et porta une série de violentes attaques qui firent reculer Garkhan. Ce dernier finit cependant par profiter d’une faille et se lança dans une brutale riposte qui fit également reculer la prophétesse. Les passes d’arme s’enchaînèrent à une vitesse folle, chacun parant les attaques de l’autre. Ishara tenta de percer l’abdomen du chaotique mais celui-ci esquiva avant d’empoigner fermement le manche de l’arme. Incapable de la dégager, la prophétesse l’utilisa pour se projeter en avant avec vigueur et son épée traversa de par en part le bras de Garkhan, lui arrachant un grognement de douleur. Avec un vif mouvement du torse, il parvint cependant à désarmer la prophétesse et la lame resta fichée dans son bras. Ishara recula à nouveau  et fit un mouvement brusque qui dégagea la lance de l’étreinte de Garkhan, mutilant sa paume. Le sang du champion chaotique gicla sur le sol blanc et le temps sembla un instant suspendu lorsqu’il contempla le liquide d’un rouge écarlate tracer une étrange arabesque sur les dalles. Profitant de son apparente inattention, la prophétesse attaqua de nouveau. Avec fureur, Garkhan lança son poing, qui heurta le casque de son adversaire avec fracas et l’arracha violemment. Le visage magnifique de l’eldar se tourna vers lui, le mince filet de sang qui s’écoulait de sa lèvre ne gâchant en rien sa beauté époustouflante…

Tout à coup, ses yeux d’un bleu profond s’emplirent d’une vive lumière et des éclairs d’une intense blancheur frappèrent le visage de Garkhan, soumettant son esprit à une douleur inimaginable. Il tomba à genoux, le souffle coupé, du sang ruisselant de ses narines. Ses réflexes le sauvèrent encore une fois lorsqu'il évita le tranchant mortel de la lance en bondissant de côté. Il se releva péniblement et arracha avec fureur l’épée toujours enfoncée dans son bras, avant de la briser sous son talon. Puis, il bondit une nouvelle fois et actionna ses réacteurs dorsaux, passant ainsi au-dessus de la prophétesse dans un saut périlleux parfait et abattit sa hache. Ishara disparut alors dans un éclair aveuglant et le coup de Garkhan se perdit dans le vide. Le champion chaotique profita de son élan pour tourner sur lui-même et fit décrire à son arme un grand mouvement circulaire. Elle heurta une nouvelle fois le manche ornementé de la lance d’Ishara, qui s’était matérialisée derrière lui. Pendant un long moment, les deux ennemis luttèrent de toutes leurs forces pour se déstabiliser mutuellement. A la dernière seconde, l’eldar se cabra avant de porter une nouvelle attaque qui perça la cuisse de Garkhan. Elle retira sa lance d’un coup sec et un véritable geyser de sang s’échappa de la jambe mutilée. Le champion chaotique mit un genou à terre. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front. Ishara porta un autre coup qui désarma Garkhan, faisant voler sa hache sur plusieurs mètres. La prophétesse se redressa. C’est avec un regard méprisant et un air arrogant qu’elle s’avança vers le maître de l’Inferno Legion, tenant sa lance à deux mains. Elle la leva au-dessus de sa tête et s’apprêta à le transpercer.

« Tu as échoué, créature des ténèbres. Prépare-toi à rejoindre tes ignobles maître et l’éternité de tourments à laquelle tu as échappé depuis bien trop longtemps. »

Avec une vitesse surnaturelle, le champion du Chaos esquiva l’attaque fatale et, bien que la lame soit parvenue à lacérer son flanc, il se releva et enserra la gorge de l’eldar. Il la plaqua violemment contre la surface polie du dôme, son visage affichant désormais un sourire satisfait :

« Passe devant, eldar… »

Mais, avant qu’il ait pu asséner le coup mortel, Ishara se volatilisa une nouvelle fois. il resta hébété pendant quelques secondes, comme sorti brusquement d’un songe. Il réalisa alors qu’il était seul sur la place. Les corps de ses fidèles et ceux des eldars étaient réunis dans un sanglant tableau où  le pourpre dominait. Cette mare de sang s’étalait aux pieds des arbres de cristal, restés miraculeusement intacts et purs. Libérant sa frustration, Garkhan fracassa le premier qu’il rencontra et une pluie de débris heurta le sol. Les fragment de cristal scintillèrent encore quelques secondes avant de perdre leur éclat. Une pulsation sourde parcourut les dalles de marbre et Garkhan se retourna. Le dôme semblait ruisseler de sang tandis que les ténèbres revenaient, faisant disparaître toute lumière hormis une lueur rougeâtre qui semblait émaner de l’édifice lui-même.

« Enfin… viens me libérer mortel… viens… viens… »

Garkhan serra ferment le manche de sa hache et s’engouffra à l’intérieur du dôme, incapable de résister à cet appel. Son destin l’appelait…

Après quelques minutes de marche forcée, Garkhan s’arrêta et jeta un regard circulaire, flairant une menace toute proche. Il regarda à travers les arbres et tenta de déceler le moindre signe suspect, mais la seule chose qui attira son attention furent les arbres eux même, qui semblaient dégouliner de sang. Soudain, le sol trembla sous ses pieds et il recula précipitamment, braquant son pistolet bolter sur le monticule de terre qui s’élevait lentement. Un flot de minuscules formes noires s’en déversa avant de se répandre inexorablement. Ignorant totalement les renégats, elles se contentaient de les contourner et de poursuivre leur chemin. Le champion du chaos se baissa et ramassa une des choses qui s’agita frénétiquement, comme furieuse d’être ainsi arrachée au sol. Ses huit pattes barbelées couvertes de chitine bougeaient vainement et sa carapace noire ornée de l’étoile du chaos semblait recouverte par un mucus répugnant. Laissant tomber la chose au sol, Garkhan ordonna au groupe de continuer. D’innombrables créatures  recouvraient à présent le sol et elles semblaient toute se diriger dans la même direction.

Tout à coup, un hurlement s’éleva, suivi de plusieurs détonation. Garkhan fonça dans cette direction, suivi par ses laquais, ignorant les créatures qu’ils écrasaient sous leurs bottes. Ils parvinrent dans une petite clairière et se figèrent devant le spectacle : Les rangers eldars tentaient vainement de lutter contre la marée affamée qui se jetait sur eux. Deux des six xenos avaient déjà été submergés par les choses et les derniers avaient visiblement tenté de repousser leurs assaillants avec des grenades, en vain. Trois des eldars furent recouverts par les monstres minuscules et leurs cris se perdirent dans un gargouillis immonde, ce qui arracha un sourire à Garkhan. Voir périr le vieil ennemi était un plaisir trop rare pour ne pas être apprécié, à plus juste raison si la mort infligée était des plus douloureuses. Le dernier eldars semblait a son tour condamné et il jeta un regard méprisant aux chaotiques qui se gaussaient devant lui. Malheureusement, cette satisfaction fut refusée à Garkhan car leur environnement reprit son aspect initial. Les créatures disparurent purement et simplement, ainsi que le sang sur les arbres. La lumière revint. L’eldar était resté immobile et fixait l’endroit où ses assaillants avaient disparus, apparemment soulagé. Le cliquetis d’un bolter lui fit rapidement relever la tête. La seconde suivante, sa cervelle éclaboussait les pierres blanches et les troncs tout proches. Abaissant son arme encore fumante, Garkhan ordonna d’une voix rauque la reprise de leur progression. Un léger bruit attira l’attention du seigneur chaotique et il se tourna en direction du cadavre eldars. Il baissa les yeux et vit un minuscule démon grignoter méthodiquement la main du xenos. Cela lui  aurait vite paru indigne d’intérêt s’il n’avait pas déjà vu cette chose avant, plus précisément entre les doigts d’Urial Scythe. Or, Garkhan savait que Scythe laissait rarement ses « jouets » s’égarer. Cette chose avait-elle simplement suivi le groupe ? Peu probable, mais la seule autre alternative ne réjouissait pas vraiment le maître l’Inferno Legion…

Il jeta un regard suspicieux en direction des frondaisons. Où était-il et quel mauvais coup était-il en train de mijoter. Le champion du chaos savait pertinemment qu’avoir abandonné le sorcier à la merci des statues n’avait été pour lui qu’un moyen de gagner un bref sursis, et il était même probable qu’à présent, Scythe était parvenu combler son retard. Peut-être même avait-il de l’avance…

« ACCELEREZ LE RYTHME SALES RACLURES ! »

L’injonction eut plus d’effet qu’une centaine de coups de fouets et la troupe pressa le pas, jamais ils n’avaient vu leur maître dans cet état de colère et d’excitation, et ils auraient traversé à cette vitesse le warp entier plutôt que de s’exposer à son courroux en cet instant. Rejoignant rapidement la tête du groupe, Garkhan les emmena là où son instinct le guidait. Il sentait à présent une pulsation violente dans son cœur, comme un appel de plus en plus pressant… un appel de l’épée.  A nouveau, le décors changea au son d’un hurlement terrifiant. Les ténèbres se firent plus opaques que précédemment et un grondement sourd fit trembler le sol. Garkhan harangua ses troupes, les poussant toujours plus en avant. il sentait l’épée qui le pressait, qui l’attirait irrésistiblement. Encore une fois, la forêt reprit son aspect initial, mais le champion chaotique n’y prêta pas attention. Scythe était sur leurs talons, les eldars également. Il fallait qu’il se dépêche !

Là ! Devant lui, a une centaine de mètres environ, se dressait un dôme d’un noir de jais contrastant violemment avec la verdure de la jungle et la blancheur des ruines. Après une dernière hésitation, il reprit sa course. De véritables rideaux de lianes se dressaient entre lui et son objectif. Il les trancha violemment. Un mur de moelle spectrale aussi blanc que la neige des cimes éternelles semblait interdire le passage qu’il avait emprunté. Il le fit voler en éclat d’un coup d’épaule et le traversa de part en part, projetant tout autours de lui des fragments de pierre. Rien ne semblait pouvoir stopper sa course effrénée, rien hormis ce qui l’accueillit dans la clairière suivante…

Ses sens améliorés l’avertirent du danger et il stoppa juste à temps la colonne. Une odeur fit frémir ses narines, une odeur suave qui empestait la tromperie, une odeur eldar. Il se sentit plus que jamais observé et commença à redouter un piège. Une véritable grêle de shuriken confirma ses soupçons et il se plaqua au sol, évitant ainsi la fureur de cet ouragan meurtrier. Plusieurs sphères de plasma frappèrent aveuglément ses hommes et les arbres alentours, transformant tout ce qu’elles touchaient en un magma incandescent. Plusieurs cultistes et quelques gardes renégats s’écroulèrent, lacérés par les projectiles argentés qui avaient découpé avec une égale facilité leurs protections et leur chair. Poussant un cri de rage, Garkhan se releva et brandit sa hache au-dessus de sa tête :

« A L’ASSAUT FRERES, MORTS ET DESOLATION SUR NOS ENNEMIS. QUE LEUR SANG ABREUVE CETTE TERRE, QUE LEUR CRANE REJOIGNE LE TRONE DE KHORNE. POUR LE CHAOS, TUE ! TUE ! »

Le seigneur du chaos s’élança, suivi de près par ses suivants. Franchissant la dernière ligne d’arbres, ils se retrouvèrent face à la ligne de bataille eldar qui délivrait un feu de plus en plus nourri. Garkhan leva son bras et riposta aux tirs en déversant une averse de bolts sur ses adversaires. L’aboiement rauque des bolters chaotiques se joignit au crépitement des fusils lasers et les rangs eldars furent parcourus de grandes traînées écarlates lorsque les corps furent déchiquetés par les innombrables projectiles. Garkhan ne put s’empêcher de rire en voyant ses tirs faucher une poignée de xenos, faisant exploser leurs chairs et voltiger leurs tripes. Avec un fracas épouvantable, la meute chaotique heurta la fine ligne eldar et, bientôt, l’herbe fut rougie par le sang. Les gardiens eldars, incapables de rivaliser avec la férocité des marines du chaos, furent taillés en pièce par ces derniers. Les gardes renégats, utilisant le poid de leur nombre, se joignirent au cultistes et massacrèrent quelques ennemis supplémentaires.

« C’est trop facile. » pensa Garkhan alors qui tranchait une tête d’un revers de hache.

Des hurlements stridents lui firent comprendre que la partie était loin d’être finie. Une escouade de guerrières xenos en armure blanche s’était élancée en plein cœur de la mêlée, frappant avec une grâce surnaturelle les ennemis à portée. Trois marines du chaos s’écroulèrent, leur armure déchirée par les armes énergétiques eldars. Le champion chaotique contre-chargea les Banshees et entama à son tour sa danse de mort, faisant voler les corps sur son passage. L’exarque de l’escouade tenta alors de s’interposer et la lame de son exécuteur parvint à entailler le bras de Garkhan, mais ce fut sa dernière erreur car l’instant d’après, sa tête roula à plusieurs mètres de son corps. Insensible à la tempête de coup qui rebondissait sur son armure, le seigneur chaotique poursuivit son ballet sanglant et quatre eldars supplémentaires furent violemment tués. Le reste des banshees succomba sous le poids du nombre, mais les eldars survivants se battaient avec la fureur du désespoir. D’autres renforts surgirent du néant, bien plus nombreux : une escouade complète d’araignées spectrales se matérialisa derrière les chaotique et commença à faucher leurs rangs, imitées par un petit groupe de faucheurs noirs restés en retrait sous les arbres. Comme si cela ne suffisait pas, d’autres gardiens, accompagnés de leurs archontes et par des marcheurs équipés d’armes lourdes commencèrent à prendre position pour noyer les chaotiques sous un déluge de tirs.

Pour la troisième fois, la nuit revint. Les créatures qui avaient dévoré les rangers eldars également. Une autre monstruosité se joignit à elles, bien plus menaçante. Elle ressemblait à une ombre titanesque, à un être constitué des plus noires ténèbres. A sa vue, les eldars gémirent et dispersèrent leurs tirs entre les serviteurs du chaos et les choses qui se déversaient en grand nombre sur leurs position. Achevant rapidement ses adversaires les plus proches, Garkhan fonça vers les réserves eldars qui luttaient contre la marée infernale. L’immense créature se jeta avidement sur une escouade et de longs tentacules ténébreux agrippèrent les xenos avant de les amener à portée de deux immenses mains griffues qui les réduisirent en charpie. Les nuées qui précédaient cette horreur achevaient quand à elles de submerger les faucheurs noirs lorsque des guerriers aspects en armure lourde se laissèrent tomber des arbres pour les repousser. Tailladant la masse à grand coups d’épée tronçonneuse, ils ne remarquèrent que trop tard le péril représenté par Garkhan et ses sbires qui avaient profité de la confusion pour passer. Un revers de griffe éclair éventra un premier eldar, suivi par deux coups de haches qui démembrèrent un autre guerrier. La vivacité des scorpions survivants leur permit cependant d’éviter le tranchant mortel et leurs mandibules crachèrent la mort sur les assaillants, ajoutant une autre cicatrice au visage de Garkhan. Un marine du chaos s’effondra, son casque cornu maculé de sang. Poussant à nouveau son cri de guerre, auquel se joignit le rugissement de la créature ténébreuse, Garkhan élimina les derniers scorpions et se jeta sur les autres poches de résistance eldar.

Sans crier gare, l’obscurité quitta comme à son habitude le champ de bataille, emportant avec elle dans les limbes les alliés démoniaques des chaotiques. Ce ne fut toutefois pas suffisant pour faire avorter leur charge et les eldars furent heurtés de plein fouet par les fous furieux assoiffés de sang. Avec des rires de déments, le champion du chaos et ses suivants tracèrent un sillon sanglant dans le dernier carré adverse, tuant inlassablement les extraterrestres qui se battaient à présent dos à dos. Le seigneur chaotique venait de trancher en deux un archonte lorsqu’un piétinement bruyant attira son attention. Un marcheur de combat xenos pointa sa lance ardente sur Garkhan dans une tentative désespérée de l’éliminer. Plongeant en avant, le seigneur chaotique évita la fine ligne de lumière qui vitrifia le sol derrière lui. Déchaînant sa fureur, il abattit sa hache sur la jambe de la machine et la sectionna en un coup. L’engin s’effondra sur le flanc, laissant son pilote à la merci du space-marine enragé. Dégainant son pistolet shuriken, l’eldar tira sur son adversaire. Les projectiles argentés ricochèrent sur le plastron couvert de fluides vitaux et la hache du champion chaotique accomplit son office, aspergeant avec encore plus de sang l’armure de son propriétaire. Reniflant de mépris, Garkhan dégagea son arme et contempla le reste de ses troupes qui mettait en fuite les derniers xenos. Beaucoup étaient tombés, mais le nombre de morts eldars était bien supérieur aux pertes chaotiques. Toutefois, Garkhan sentait que les xenos n’avaient pas dis leur dernier mot, et il n’y avait toujours aucun signe de Scythe, ce ne présageait rien de bon.

« VERS LE DOME, FRERES ! COURREZ ! QUE NUL NE RALENTISSE NOTRE AVANCE. LES TRAÎNARDS SERONT EXECUTES. ET MAINTENANT EN AVANT, L’ENNEMI RISQUE DE REVENIR ! »

Le groupe, bien que réduit, reprit sa course folle sans remarquer la sinistre silhouette qui les observait depuis les ténèbres de la jungle. Deux yeux brillants d’une haine incommensurable suivirent un instant le seigneur chaotique et ses hommes qui disparaissaient rapidement dans la végétation. Lorsqu’ils furent hors de vue, la silhouette prononça un mot de pouvoir et, l’instant d’après, elle disparut dans une gerbe de flammes démoniaques. Ses derniers mots, vibrant d’un mépris cruel, restèrent un instant dans l’air, comme portés par un écho lointain :

« A tout de suite, « seigneur »  Garkhan… »

…

Des étoiles, des millions d’étoiles défilaient sous les yeux de Garkhan. Il lui sembla que la galaxie entière était à ses pieds et partout autours de lui. Il était à présent dans une sorte de couloir. Le cristal noir qui le composait reflétait la lumière d’un millier de soleils et sa surface ondulait constamment, pareille à celle d’un lac soumis au baiser d’une légère brise. Complètement insensible à ce spectacle, le seigneur chaotique enragea de ne voir aucune sortie : il n’y avait que ce passage, et il semblait se poursuivre à l’infini. Il vit ses hommes arriver d’un pas lent et mesuré, à l’affût du moindre piège. N’ayant finalement pas d’autre choix, le champion du chaos poursuivit son avance, tiraillé par une profonde envie d’en finir. A chaque pas, il enjambait un système solaire et ce qu’il vit excita son ambition : une fois l’épée en sa possession, il pourrait détruire ces contrée lointaine, faucher comme du blé mûr leurs population et répandre des torrents de sang au nom des Dieux Sombres. Oui, tous ces mondes à portée de main, prêts pour une sanglante moisson, attisaient la flamme noire qui dévorait son être, qui libérait ses pulsions destructrices et faisait de lui un champion des Dieux Sombres, un émissaire des Quatre Puissances. Il voulait les détruire dans l’instant, plonger cet univers dans les affres de la guerre et de la folie afin que les Dieux puissent enfin festoyer aux côtés de leurs champions, célébrant la ruine de l’univers sur les corps des adversaires vaincus. Cette galaxie était promise au Chaos, et Garkhan était impatient d’apporter sa contribution au règne ténébreux qui s’annonçait…

Il fallait toutefois trouver une sortie pour mener à bien le projet qu’il s’était fixé, et ce satané « tunnel » ne semblait pas décidé à lui donner satisfaction. Soudain, tout changea. Un hurlement monstrueux s’éleva de nul part et le passage fut secoué par de violents tremblements. Sa surface commença à se tordre, adoptant dans un désordre indescriptible d’innombrables formes toutes plus inquiétantes les unes que les autres : des crâne grimaçants cédaient la place à des piques cruels dégoulinant d’un pus noirâtre et des visages humains marqués par la souffrance, la colère ou la peur étaient constamment noyés dans un amalgame de boyaux et de tentacules hideux. Des bras décharnés s’extirpaient de cette masse confuse et changeante avant d’agripper vainement ceux qui se tenaient à proximité, leur consistance presque liquide les empêchant en effet de représenter une menace pour les renégats. Ces horreurs disparurent aussi soudainement qu’elles étaient apparues et le tunnel reprit sa forme originale.

« Par Khorne ! Qu’elle est donc cette sorcellerie ? »

Mais avant que quiconque ait pu lui répondre, le passage adopta à nouveau son aspect torturé, emplissant les oreilles des chaotiques d’un chœur de gémissements et de murmures obscènes. Garkhan exhorta ses hommes et le groupe commença à courir le plus vite possible. Il fallait à tout prix avancer…

« ENFIN ! LA DELIVRANCE APPROCHE … »

Ce rugissement de triomphe semblait venir de nulle part et de partout à la fois, faisant trembler la structure du tunnel. Tout à coup, une sorte de disque ténébreux s’ouvrit face au groupe chaotique, sa surface aussi lisse que du verre entourée par un halo de flammes blanchâtres. Sans hésiter, Garkhan s’avança. Lorsqu’il traversa le portail, il eut brièvement l’impression de patauger dans un liquide visqueux avant que l’effet ne s’estompe. Il se retrouva alors au centre d’une petite clairière, les flammes qui entouraient le disque projetant une lumière rougeâtre sur les ruines de pierre blanche qui avaient autrefois délimité un sanctuaire eldars. Les suivants de Garkhan émergèrent un par un et se disposèrent en cercle autours de leur seigneur. Une végétation luxuriante couvrait les vestiges eldars, le vert des feuilles se mêlant harmonieusement au blanc immaculé des colonnes, les teintes chatoyante des fleurs contrastant avec la douce noirceur des dalles en obsidienne. Un silence de mauvaise augure planait sur les alentours et son instinct de guerrier avertissait Garkhan d’un danger imminent. Cette sérénité était trompeuse…

Il vit tout à coup trois minuscules points bleutés parcourir la surface de son armure et remonter rapidement vers son visage. Avec un mouvement brusque, il empoigna le premier venu et le souleva devant lui à la vitesse de l’éclair. Un sifflement aigu résonna étrangement dans l’air avant d’être supplanté par cri de douleur. Garkhan laissa choir le corps dont le poitrail déchiqueté fumait encore et lâcha une rafale de bolts en direction de la végétation, bientôt imité par ses hommes qui n’avaient pas encore compris ce qui se passait mais suivait l’exemple de leur chef. Après quelques secondes de mitraillage intempestif, Garkhan leva le bras pour qu’ils cessent de gaspiller leurs munitions. Lorsque la dernière douille toucha le sol dans un tintement métallique, il se tourna vers ses hommes avec une profonde expression de colère sur le visage.

« Snipers, maugréa-t-il, et je parie qu’il s’agit de ces pleutres d’eldars… »

Il n’eut toutefois pas le temps d’achever sa phrase car un long hurlement retentit, un hurlement bestiale bouillonnant d’une fureur et d’une rage millénaire. Le sol trembla un bref instant puis tout redevint calme. Soudain, les ténèbres s’abattirent, plongeant l’endroit dans l’obscurité la plus totale. De fin tentacules d’ombre glissaient entre les pieds des renégats, grimpant le long de leurs bottes, glaçant leur peau. Les traîtres allumèrent anxieusement leurs lampes torches et proférant de courtes prières aux Dieux du chaos. Faisant preuve une fois de plus de leur volonté supérieure, les space-marines de l’Inferno Legion se contentèrent de jeter un regard méprisant à leurs alliés avant de se tourner vers Garkhan. Le Seigneur chaotique rugit à l’adresse de ses troupes, défiant le silence de sa voix tonitruante :

« Soldats, n’avons nous pas juré allégeance aux Ténèbres ? Ne sont-elles pas notre plus fidèle alliés ? Alors cessez ces jérémiades où la seule lumière que vous verrez sera celle du tranchant de ma lame. Serrez les rangs et adoptez la  formation infamie, EXECUTION ! »

Tous agirent prestement et le groupe entama alors sa progression sous les frondaisons, ces dernière rendues plus inquiétantes encore par cette obscurité qui n’avait rien de naturel…